In 2011 begonnen onderzoekers lange smalle strepen op te merken op enkele van de beelden die de Mars Reconnaissance Orbiter naar de aarde stuurde. De donkere lijnen, die vooral aan de randen van kraters verschijnen, worden terugkerende hellingslijn genoemd en ze waxen en nemen af gedurende het hele Marsjaar, krimpen tijdens koud weer en worden groter tijdens warme periodes. Afgelopen september hebben onderzoekers een overtuigend argument aangevoerd dat de lijnen zijn gemaakt door zout water.
gerelateerde inhoud
- The Bizarre Beliefs of Astronomer Percival Lowell
Nu laat een nieuwe studie in Nature Geosciences zien hoe water uit de bodem van Mars zou kunnen koken, wat een beetje meer bulk zou toevoegen aan die claim. Alfred McEwen, een professor in planetaire geologie aan de Universiteit van Arizona en zijn collega's voerden hun onderzoek uit met behulp van de Large Mars Chamber aan de Open University in het Verenigd Koninkrijk. Deze kamer simuleert de omstandigheden op Mars, waardoor onderzoekers de temperatuur, luchtdruk en stikstof- en koolstofdioxidegehalte kunnen regelen.
Volgens Michael Greshko van National Geographic plaatsten de onderzoekers een hellende plank van drie bij zeven voet bedekt met fijn zand in de kamer. Ze smolten vervolgens een groot ijsblokje aan de bovenkant van de helling en registreerden wat het smeltwater deed toen het langs de helling rolde. Onder aardachtige omstandigheden kroop het water bergafwaarts, waardoor het zand onderweg donkerder werd, maar het niet te veel beïnvloedde.
Toen de onderzoekers Mars echter simuleerden, sijpelde het water in het zand en begon het weg te koken in het lagedruksysteem, waardoor kleine stapeltjes aan de voorste rand van de stroom ontstonden. Uiteindelijk werd de helling bedekt met een reeks richels.
"We hadden het niet verwacht, " vertelt co-auteur Susan Conway tegen Greshko. “We drukten allemaal rond in de kamers en zeiden: 'Aw, dat is zo cool! Laten we hopen dat het geen eenmalige is. '”
De onderzoekers beweren dat door dit proces zelfs een relatief kleine hoeveelheid water een grote hellingslijn kan creëren. "Dat is wat dit laboratoriumexperiment aantoont, dat zelfs met een kleine hoeveelheid kokend water je grootschalige geomorfologieveranderingen teweegbrengt, " vertelt McEwan aan Alessandra Potenza van The Verge . “Daarom denk ik dat dit zo veelbelovend is. Het verklaart het met kleine hoeveelheden. "
De studie heeft natuurlijk zijn grenzen. Omdat de kamer zo klein is, is het moeilijk om te weten hoe de processen zouden werken in een groter landschap. En de kamer is niet in staat om alle variabelen op Mars te reproduceren, zoals de gemiddelde temperaturen van -80 graden.
Toch is het een redelijke verklaring voor de hellingslijn en illustreert enkele van de unieke geologische processen op Mars. "Het is een geweldige laboratoriumstudie, zoals een wetenschapsbeursproject, " vertelt David Stillman, een senior onderzoekswetenschapper bij de afdeling ruimtestudies van het Southwest Research Institute tegen Potenza. "Het is echt netjes hoe ze het laboratorium binnen konden gaan ... en simuleren wat er op Mars zou gebeuren, omdat niemand ooit eerder had voorspeld dat zoiets zou gebeuren."
