De beladen geschiedenis van rasrelaties in de Verenigde Staten wordt bewaard in gebouwen - fysieke locaties waar enkele van de Amerikaanse burgerrechtenstrijd persoonlijk plaatsvonden. Nu, rapporteer Juliet Eilperin en Brady Dennis van The Washington Post, president Obama heeft drie kritieke locaties voor dat verhaal aangewezen als nationale monumenten.
Het eerste monument, opgericht als het Reconstruction National Monument, is een eerbetoon aan het Reconstruction Era dat volgde op de Amerikaanse burgeroorlog. De proclamatie kwam als een verrassing, melden Eilperin en Dennis, en de site zal de eerste zijn binnen het nationale parksysteem om de wederopbouw te herdenken. Gelegen in Beaufort, South Carolina, omvat het verschillende sites die het verhaal vertellen van hoe na de burgeroorlog Amerika probeerde rechten te verkrijgen voor nieuw bevrijde Afro-Amerikanen.
Het monument omvat een van de eerste scholen voor bevrijde slaven van het land, een fort waar vrijgelatenen lid werden van het Amerikaanse leger en waar de emancipatieproclamatie werd gevierd, en tientallen andere eigendommen uit die tijd. Zoals Jennifer Schuessler van The New York Times meldt, heeft het monument tegenstand ondervonden van organisaties zoals Sons of the Confederate Veterans, maar werd het door historici gevierd als een broodnodige toevoeging aan de nationale parken van Amerika.
Het tweede monument zal het Birmingham Civil Rights National Monument worden genoemd. Birmingham, Alabama, was de locatie van enkele van de bloedigste en dapperste momenten van de Civil Rights Movement, van protesten waarbij de politie grommende honden en hogedrukslangen gebruikte om Afro-Amerikanen aan te vallen tot de dagelijkse verwaandheid van segregatie. De site viert "Project C" - de C was voor confrontatie - een 38-dagen durende directe actiecampagne gepland om aandacht te vestigen op het raciale beleid van Birmingham. Het hoofdkantoor van het project was het Gaston Motel, en daar kwamen leiders van de beweging zoals de eerwaarde Dr. Martin Luther King, Jr. en Eerwaarde Fred Shuttlesworth samen om een verzetscampagne te plannen.
Ondanks arrestaties, aanvallen en politiegeweld werkte de campagne in Birmingham en werd de desegregatie doorgedrongen.
Maar niet zonder kosten. De site zal ook de 16th Street Baptist Church bevatten, waar vier Afro-Amerikaanse meisjes werden gedood in een terroristische daad door een bomaanslag op Ku Klux Klan. De gruwelijke daad mobiliseerde veel Amerikanen ter ondersteuning van de Civil Rights Movement, maar blijft hangen als een van de meest schokkende standpunten voor discriminatie.
Het derde monument, het Freedom Riders National Monument, is een eerbetoon aan nog een van de onuitwisbaar bloederige momenten van de beweging. Het omvat het Greyhound-busstation in Anniston, Alabama, waar een groep KKK-leden en segregationisten een gewelddadige aanval op een bus begonnen die zwart-witte "vrijheidrijders" vervoerde die hadden geprobeerd een bus te scheiden. De busbanden werden gesneden en de ramen waren gebroken. Ongeveer zes mijl afstand, werd de bus getrokken. De politie liet het geweld doorgaan en de bus brandde. Het plaatselijke ziekenhuis weigerde de vrijheidsrijders toe te laten, die vervolgens naar Birmingham werden gebracht door een konvooi gevormd door een zwarte minister en anderen.
Dat was slechts één beproeving die werd gedragen door de vrijheidsruiters, die regelmatig werden geslagen, vernederd en geïntimideerd door lokale segregationisten, vaak met politiehulp. Hun moed werd een symbool van de beweging en hielp zowel nationale steun als de uiteindelijke integratie van bussen te mobiliseren - een angstaanjagende rit tegelijk.
Met de aanwijzing van deze gedenktekens en twee andere op donderdag zet president Obama zijn nalatenschap voort als de meest park-president van de geschiedenis. Eilperin en Dennis melden dat hij nu meer dan 553 miljoen hectare ruimte heeft beschermd als nationale monumenten. Met name het feit dat zoveel sites die ooit vol raciale verdeeldheid en strijd waren, zijn omgezet in nationale monumenten, betekent dat Amerikanen nu meer plaatsen hebben om grip te krijgen op de raciale verdeeldheid van het verleden - en het heden.
