Verstarde dinosaurussporen kunnen uitzonderlijk informatieve sporen zijn van het prehistorische leven, maar het kan lastig zijn om uit te vinden wat dinosauriërs hebben gemaakt voor een bepaald aantal voetafdrukken. Tenzij een dier letterlijk sterft in zijn sporen, is het het beste wat we kunnen doen om de skeletanatomie van dinosaurusvoeten te matchen met de anatomische aanwijzingen die zijn achtergelaten in de indrukken die ze hebben achtergelaten. Maar zelfs dan is de relatie tussen een bepaald nummer en de potentiële trackmaker aan verandering onderhevig. Door een nieuw onderzoek van nummers uit Australië, heeft een paar paleontologen zojuist de indrukwekkende prestatie geleverd van het veranderen van een oplaadtheropod in een iguanodont voor een wandeling.
Het nieuwe onderzoek, door Anthony Romilio en Steven Salisbury, zal verschijnen in Cretaceous Research . De objecten van hun aandacht waren sporen bewaard op de ongeveer 100 miljoen jaar oude Lark Quarry-site in Queensland, Australië. Aangenomen te zijn achtergelaten door een grote theropod-dinosaurus, werden de sporen verwezen naar het voetafdruktype Tyrannosauropus . (Tracks krijgen hun eigen unieke namen omdat het vaak onmogelijk is om het exacte geslacht van de dinosaurus te vertellen die ze heeft gemaakt, vooral omdat er nog zoveel dinosaurussen zijn die nog moeten worden ontdekt!) Deze identificatie is waarschijnlijk onjuist, maar om uit te leggen waarom, Romilio en Salisbury heeft eerst een deel van de verwarring over dit specifieke nummer ontrafeld.
De problemen begonnen met grote, drievingerige sporen geïllustreerd in een artikel in 1924 Natural History van William Peterson over voetafdrukken van dinosaurussen gevonden in de daken van de kolenmijnen van Utah. Sommige van deze tracks werden voorgesteld door Tyrannosaurus rex en kregen de naam Tyrannosauripus (met een "i") in 1955. Aangezien deze voorgestelde naam niet formeel op Peterson's tracks was toegepast, was de naam Tyrannosauripus nog steeds beschikbaar en werd opnieuw toegepast op een meer definitief spoor van een gigantische theropod uit New Mexico beschreven in 1994.
Hier is het echt ingewikkeld geworden. Het artikel van Peterson uit 1924 bevatte ook illustraties van een tweede type spoor, en deze verschillende spoorsoort werd gebruikt om de naam Tyrannosauropus (met een "o") in 1971 te vestigen. Men dacht ook dat dit de voetafdrukken van een tyrannosaurus waren, maar alle sporen van Utah bleken later te zijn gemaakt door hadrosauriërs. Gezien al deze verwarring leek het mogelijk dat de Australische Tyrannosauropus- nummers ook verkeerd waren geïdentificeerd.
Aan de hand van lijntekeningen, foto's, casts en onderzoeken van de originele tracks, hebben Romilio en Salisbury de afmetingen van de voetafdrukken van de Lark Quarry opnieuw geanalyseerd. Alles bij elkaar waren de voetafdrukken van de grootte en vorm die verwacht werden voor een ornithopod-dinosaurus - de groep met hadrosauriërs, leguanodonts en hun naaste familieleden - en waren niet consistent met het soort sporen dat door grote theropoden werd gemaakt. In feite was alleen de onlangs beschreven theropod Australovenator op het juiste moment op de juiste plaats om de potentiële trackmaker te zijn, maar het was veel te klein en kwam niet overeen met de afdrukken van Lark Quarry.
Dus welke dinosaurus verliet de sporen met drie tenen in Lark Quarry? Het is moeilijk om het zeker te zeggen, maar Romilio en Salisbury merken op dat ze sterk lijken op andere drie-toed tracks van andere plaatsen met de naam Amblydactylus . De kenmerken die zichtbaar zijn op deze sporen - vooral de licht puntige hoeven - zouden erop wijzen dat het dier waarschijnlijk een iguanodont was en de algehele beste match in termen van anatomie, grootte en tijdsperiode is Muttaburrasaurus . Door een beetje fossiele speurtochten veranderden Romilio en Salisbury een razende carnivoor in een herbivoor.
Deze verandering in identificatie verandert het verhaal achter de Lark Quarry-tracksite drastisch. Oorspronkelijk werd gedacht dat de grote, drietandige sporen waren gemaakt door een roofdier dat een stormloop van kleinere dinosaurussen veroorzaakte in een poging zijn prooi in een hinderlaag te lokken. Zoals gepresenteerd op een website van Australian Broadcasting Corporation over de nummers:
Deze in steen bewaarde voetafdrukken geven ons een glimp van wat er miljoenen jaren geleden gebeurde toen de grote vleesetende dinosaurus de rand van een meer naderde waar ongeveer 150 kleine dinosaurussen dronken. Alle kleine dinosaurussen renden weg van de rand van het meer naar het grote roofdier in een wanhopige poging om te ontsnappen. Eentje is misschien gevangen genomen terwijl hij voorbij liep, maar er zijn geen tekenen van strijd geregistreerd op de site.
Nu moet het verhaal worden herzien. De sporen registreren nog steeds hoe een grote groep kleine vleesetende en herbivore dinosaurussen zich verspreidden, maar we kunnen ons niet langer een groot roofdier voorstellen dat uit de bomen barst om achter de kleine prooidieren aan te rennen. Wat ervoor zorgde dat deze kleine dinosaurussen wegrenden blijft een mysterie, maar de plaats kan nog steeds terecht Dinosaur Stampede National Monument worden genoemd.
Referenties:
Romilio, A., & Salisbury, S. (2010). Een herbeoordeling van grote theropod dinosaurussporen uit het midden-Krijt (laat Albiaans-Cenomaans) Winton Formation of Lark Quarry, centraal-westelijk Queensland, Australië: een pleidooi voor verkeerde identiteit Krijtonderzoek DOI: 10.1016 / j.cretres.2010.11.003
