In sciencefictionfilms als "Avatar" wordt het futuristische begrip van zwevende animatie vaak afgebeeld door mensen in levende ijspegels te veranderen.
Maar in werkelijkheid is het niet mogelijk geweest iemand in een staat tussen leven en dood te houden. Tot nu.
In een poging om levens te redden, zullen chirurgen van het University of Pittsburgh Medical Center binnenkort het scenario proberen voor een select aantal ernstig gewonde patiënten, die hun lichaam afkoelen totdat er geen tekenen van hersenactiviteit of pols meer zijn. De techniek geeft chirurgen meer tijd om anders dodelijke verwondingen te repareren voordat ze het lichaam van de patiënt weer op een normale temperatuur brengen - om ze zogezegd "weer tot leven te brengen".
Hoewel sci-fi-schrijvers hun eigen term voor het fenomeen hebben, geeft David King, een chirurg in het Massachusetts General Hospital die de baanbrekende methode heeft helpen ontwikkelen, de voorkeur aan de term "noodbehoud".
"We stoppen niet alle interne lichaamsprocessen, maar we vertragen ze dramatisch, " zegt King.
Technisch gezien zullen de patiënten nog in leven zijn, zij het amper.
Ondanks de talloze medische vooruitgang van onze tijd, blijft bloedverlies een van de grootste uitdagingen waar artsen voor staan, volgens het non-profit National Trauma Institute verantwoordelijk voor 40 procent van de sterfgevallen in het ziekenhuis op een bepaalde dag. Slachtoffers van schotwonden, steekpartijen en auto-ongelukken sterven meestal niet door de ernst van hun verwondingen, maar door snel bloedverlies; Evenzo is de belangrijkste doodsoorzaak voor soldaten in de strijd massaal bloedverlies binnen de eerste vijf tot 20 minuten van de verwonding.
Vanaf deze maand ontvangen 10 traumapatiënten de experimentele procedure. Artsen en hulpverleners zullen conventionele methoden toepassen om te proberen de harten van alle patiënten die een hartstilstand krijgen als gevolg van overmatig bloeden opnieuw op te starten. Alleen wanneer deze inspanningen mislukken, zullen chirurgen ingrijpen om de nieuwe techniek te testen, waarbij het bloed van de patiënt wordt uitgewisseld met een koude zoutoplossing (op 50 graden Fahrenheit) via een katheterbuis die in de aorta, de hoofdslagader van het hart, is ingebracht.
Dit stopt de bloedstroom en dus bloedingen, terwijl de organen blijven draaien.
"Alles [cellulair metabolisme] vertraagt zoveel dat de bestaande hoeveelheid substraat voldoende is om de aanhoudende lage metabolische snelheid gedurende een bepaalde periode te ondersteunen, " zegt King.
Het doel is in eerste instantie om het hart en de hersenen te koelen en te behouden terwijl de lichaamstemperatuur van de patiënt geleidelijk op hetzelfde niveau wordt gebracht, een proces dat ongeveer 15 tot 20 minuten duurt. Een uur later, zodra verwondingen zijn opgelost, pompen chirurgen bloed terug in het lichaam, herstarten het hart en laten de lichaamstemperatuur weer stijgen naar een normaal niveau, dat meestal ongeveer twee uur duurt.
In zekere zin is "noodbehoud" een soort medisch geïnduceerde winterslaap. Gemalen eekhoorns laten bijvoorbeeld hun lichaamstemperatuur van nature zakken tot bijna onder het vriespunt om hun metabolisme tijdens de wintermaanden te vertragen. Circulerende zoutoplossing door een menselijk lichaam bereikt een soortgelijk effect: het verlagen van de lichaamstemperatuur zorgt ervoor dat cellulaire processen terugschalen naar een toestand waarin organen voor een korte tijd zelfstandig kunnen blijven bestaan.
De resultaten van de experimentele procedure worden vergeleken met de resultaten van 10 patiënten met vergelijkbare aandoeningen die alleen traditionele behandelingen hebben ontvangen. Als de resultaten bemoedigend zijn, zullen meer patiënten de behandeling krijgen.
Het proces wordt uitgevoerd onder een federale wettelijke vrijstelling die experimentele procedures mogelijk maakt zonder toestemming in het geval van levensbedreigende noodsituaties. Buurtbewoners kunnen zich echter afmelden door een speciale armband te dragen die verkrijgbaar is via het ziekenhuis; de onderzoekers hebben ook stadhuisdiscussies gehouden om het publiek bewust te maken van de studie.
De procedure, die al in 2002 succesvol is ontwikkeld en getest door experimenten met varkens, heeft een slagingspercentage van 90 procent en heeft geen merkbare tekenen van neurologische schade aan het licht gebracht. Maar dit is de eerste keer dat de procedure op mensen wordt geprobeerd.
"Op dit moment hebben we geen therapieën voor traumatische arrestatie, " zegt King. "We begrijpen dat er enkele bijwerkingen kunnen zijn, maar het is aanvaardbaar als het alternatief de dood is."
Maar de omvang van dergelijke schade, samen met de daaruit voortvloeiende gevolgen voor de gezondheid op de lange termijn, blijft onduidelijk.
"We hebben cognitieve beoordelingen uitgevoerd bij dieren en ze deden het goed, maar menselijke hersenen werken anders." Zegt King. "Het is dus een onredelijke verwachting dat er geen hersenschade zal zijn en het korte antwoord is dat we niet weten wat die zouden zijn worden."
King zegt dat de gezondheidstoestand van patiënten de complicatie van de procedure verder kan bemoeilijken.
"Labs zijn gezond, ziektevrij, " merkt King op. "Maar in de echte wereld, wanneer je een 62-jarige man wordt aangereden door een auto, hartaandoeningen, diabetes en wat dan ook heeft, deze procedure moet hebben, zou ik geen vergelijkbare uitkomst verwachten."
Hoewel "cellen nog steeds een beetje" met de procedure lijden ", is het een stuk minder dan wanneer ze het warm hadden."
En het nemen van het risico kan het verschil betekenen tussen sterven en vasthouden aan het leven.
