Een nieuwe studie onthult dat we nog steeds niet alles weten over giraffen - en wat we niet weten kan de manier waarop natuurbeschermers hen beschermen volledig veranderen.
Momenteel zijn giraffen allemaal bekend als soort Giraffa camelopardalis, en tot 11 ondersoorten worden erkend, waaronder de Nubische giraf ( Giraffa camelopardalis camelopardalis ). Maar huidbiopten van 190 giraffen uit heel Afrika onthulden dat ze ongeveer net zo genetisch zijn als een ijsbeer van een zwarte beer, vertelde de hoofdauteur, Axel Janke, aan Chris Woolston voor de natuur.
De auteurs van deze nieuwe studie, vorige week gepubliceerd in Current Biology, suggereren dat giraffen in vier verschillende soorten moeten worden verdeeld: de zuidelijke giraf ( G. giraffa ); de Masai-giraf ( G. tippelskirchi ); de giraf met een netvormig patroon ( G. reticulata ); en de noordelijke giraf ( G. camelopardalis ). De Nubische giraf zou een erkende ondersoort blijven. Per definitie kunnen de vier nieuw gedefinieerde soorten in het wild niet met elkaar broeden.
De grote vraag, Janke vertelde Woolston, is wat giraffen zo lang uit elkaar hield dat ze zich ontwikkelden tot afzonderlijke soorten. Hij denkt dat het mogelijk is dat fysieke barrières zoals rivieren de populaties voldoende lang van elkaar gescheiden hielden om nieuwe soorten te laten ontstaan.
De giraf is volgens de Giraffe Conservation Foundation (GCF) onderbestudeerd en krijgt minder aandacht dan andere grote Afrikaanse dieren zoals olifanten, neushoorns, gorilla's en leeuwen.
Het werk van Janke en zijn collega's onthult een aantal belangrijke zorgen over het behoud van giraffen. Volgens het voorgestelde taxonomische systeem daalt een al kleine totale girafpopulatie van ongeveer 80.000 individuen naar minder dan 10.000 individuen van twee van de nieuwe soort, schrijft Woolston.
Dr. Julian Fennessy van GCF is een auteur van het recente artikel. Hij merkt op in de GCF-release dat de noordelijke giraf minder dan 4.750 individuele giraffen in het wild heeft, terwijl het netvormige giraf minder dan 8.700 heeft. "Als afzonderlijke soort, maakt het hen tot een van de meest bedreigde grote zoogdieren ter wereld en vereisen ze een verdubbeling van beschermingsinspanningen om deze populaties veilig te stellen, " zegt hij.
Het genoom van de giraf werd eerder dit jaar voor het eerst gedecodeerd - het onthulde aanwijzingen waarom de giraf, het langste zoogdier, zo'n lange nek en lange benen heeft. Er is misschien nog veel meer te leren over deze majestueuze beesten die in hun genen op de loer liggen.
