Oude scheepswrakken zijn behoorlijk cool, dus het is geen verrassing waarom duikers graag de honderden gezonken schepen bezoeken en fotograferen in het "Graveyard of the Atlantic" verspreid langs de kust van North Carolina. Ze houden ook van kiekjes van de plaatselijke fauna, met name de zandtijgerhaaien die daar ook rondhangen. Maar te midden van de rommel van duizenden foto's die jaren en jaren zijn gemaakt, komt een duidelijker beeld over de haaien en een nieuw begrip van de soort: de vrouwelijke haaien hebben favoriete wrakken waar ze jaar na jaar naar terugkeren, een bevinding die kan helpen bij het behoud van haaien .
Volgens de nieuwe studie in het tijdschrift Ecology, nam een burgerwetenschapper en professionele onderwaterfotograaf, Tanya Houppermans, in 2016 en 2017 twee foto's van een vrouwelijke zandtijgerhaai die rond het wrak van het schip Aeolus zwom . Ze uploadde de foto's, met een tussenpoos van tien maanden, naar een online project voor het behoud van zandtijgerhaaien genaamd Spot A Shark USA. Dit bracht onderzoekers ertoe terug te kijken naar de beeldcollectie. Gebruikmakend van het unieke patroon van bruine vlekken van elke haai voor identificatie, vonden ze afbeeldingen van zes vrouwelijke haaien die terugkeren naar dezelfde wrakken tussen 1 en 72 maanden uit elkaar. Deze "site trouw" suggereert dat de wrakken een belangrijk gebied kunnen zijn voor de volgzame roofdieren, die tot 10, 5 voet lang kunnen worden.
"Onze bevindingen laten zien dat scheepswrakken potentieel een kritieke habitat zijn voor zandtijgerhaaien, " vertelt hoofdauteur Avery Paxton van de Duke University aan George Dvorsky in Earther. "We weten niet precies waarom vrouwelijke zandtijgers na verloop van tijd terugkeren naar dezelfde scheepswrakken, maar ons multi-institutionele team doet aanvullend onderzoek om deze puzzel hopelijk op te lossen."
De bevinding kan onderzoekers ook helpen betere schattingen te maken van de populatie van de soort, ook bekend als de grijze verpleegsterhaai. Volgens een persbericht heeft de visserijdruk in de jaren tachtig en negentig het aantal met ongeveer 75 procent verlaagd voordat de soort juridische bescherming kreeg tegen praktijken zoals het ontvinnen van haaien in de Amerikaanse wateren. Tientallen jaren later staat de haai, die zich langzaam voortplant, nog steeds op de internationale lijst van bedreigde diersoorten als kwetsbaar.
Uitzoeken of de soort zich herstelt, is moeilijk. In het artikel schrijven de onderzoekers dat omdat sommige haaiensoorten over grote gebieden zwerven die vaak verschillende rechtsgebieden doorkruisen, het tellen en beschermen ervan moeilijk is. Sommige haaien, waaronder grote witte en tijgerhaaien, vertonen echter tekenen van trouw aan de site, wat betekent dat ze af en toe terugkeren naar bepaalde gebieden. Dat stelt onderzoekers in staat de terugkerende haaien in de gaten te houden om een idee te krijgen van hoe het met hen gaat en geeft hen goede kandidaten voor beschermde gebieden.
Wetende dat de zandtijgerhaaien terugkeren naar specifieke schepen, betekent dat natuurbeschermers kunnen proberen grip te krijgen op hun aantallen en kritieke leefgebieden tussen de wrakken aanwijzen. Spaanse galjoenen, burgeroorlogstoomboten en koopvaardijschepen van alle jaargangen worden op en neer geslagen langs de 300 mijl lange kust van North Carolina, met alleen al meer dan 1.000 in de wateren van de Outer Banks. De geografie van het gebied, inclusief stuifzand, samenvloeiende oceaanstromingen en een gebrek aan natuurlijke havens, dragen allemaal bij aan het creëren van het 'kerkhof'. De afbeeldingen helpen onderzoekers ook te begrijpen welke specifieke wrakken, zoals de Aeolus, een marinekabelreparatieschip uit de jaren veertig in 1988 tot zinken werd gebracht om een kunstmatig rif te creëren, de haaien verkiezen.
"Het hebben van fotografisch bewijs dat deze wrakken een belangrijke habitat vormen waar de haaien van tijd tot tijd naar terugkeren, geeft ons een focuspunt voor doorlopend onderzoek, zodat we beter kunnen begrijpen hoe het met de soort gaat", zegt Paxton in de release.
Er zijn nog veel vragen over de haaien. De foto's tonen bijvoorbeeld geen mannelijke haaien die terugkeren, dus het is onbekend of ze ook trouw zijn aan de wrakken. En dan is er de vraag over wat de zandtijgers eigenlijk doen rond de gezonken schepen. Hap Fatzinger, directeur van het North Carolina Aquarium, dat de Find a Shark-site runt en co-auteur van de studie, vertelt Jonathan Carey bij Atlas Obscura dat hij denkt dat de schepen veel voordelen bieden voor de haaien. "Verder onderzoek zal beter bepalen hoe waardevol deze scheepswrakken zijn", zegt hij. "We denken dat ze voor deze soort een kritieke habitat bieden om uit te rusten van lange seizoensmigraties, mogelijkheden voor overwintering bieden en ook een oase voor paring en voortplanting creëren."
Hopelijk leert het team binnenkort meer over de toothy scheepsliefhebbers. Fatzinger vertelt Dvorsky dat zijn aquarium een bewustmakingscampagne lanceert om meer duikers naar de wrakken te krijgen om de haaien te fotograferen en enthousiast te maken over de bescherming van de soort.
