Het was 3 uur 's ochtends en ik was vers van een Singapore Airlines-vlucht vanuit Newark - om 18 uur de langste regelmatig geplande, non-stop commerciële vlucht ter wereld. Jet lag speelde mijn systeem in de war. Dus verliet ik het hotel en ging naar Boat Quay, niet verwachtend veel te vinden behalve frisse lucht en eenzaamheid. Dit was tenslotte Singapore, al lang belachelijk gemaakt als een prille, zielloze plek, zonder DNA voor plezier, cultuur of kunst. Singapore? Is dat niet waar kauwgom illegaal is en Cosmopolitan magazine wordt verboden als te snel? Waar bars sluiten voordat iemand het naar zijn zin heeft en iedereen zo geobsedeerd is door werk dat de overheid een glimlachcampagne lanceerde om mensen te verlichten?
De eerste keer dat ik Singapore zag, terwijl hij op een R & R-pauze was om de Vietnamoorlog in 1969 te dekken, maakte de kade deel uit van een vervallen waterkant, vol met sampans en jonken. Magere, doffe ogen tuurden uit opiumholen in een steegje in Chinatown waar ik toevallig was. Het nieuwe onafhankelijke land - een stadstaat ongeveer zo groot als Chicago - was bezig met het egaliseren van uitgestrekte sloppenwijken en jungle, evenals een groot deel van zijn architecturale erfgoed. Er was niet veel te doen nadat je de krioelende haven en Bugis Street had gezien, waar transseksuelen elke avond langskwamen tot grote vreugde van toeristen en de lokale bevolking. Ik bleef slechts twee dagen en dacht dat ik een opmerkelijk onopvallend land had ontdekt dat voorbestemd was om lid te worden van de verarmde broederschap van nobody's uit de derde wereld.
Singapore ligt net ten noorden van de evenaar en heeft nooit een temperatuur geregistreerd die lager is dan 66 graden Fahrenheit, en de tropische hitte hing zwaar in de nacht dat ik terugkwam. Ik ging de stenen promenade op die de Singapore River volgde. Toeristenboten met glazen front lagen aan de kade, maar er was geen sampan in zicht. Boat Quay, gerenoveerd, in vuur en vlam, deed me schrikken. Buitenrestaurants met tafels onder kleurrijke parasols langs de waterkant. Aan de overkant verlichtten schijnwerpers het oude koloniale Britse postkantoor dat is omgetoverd tot het Fullerton Hotel en verkozen tot het beste hotel in Azië in een recent internationaal onderzoek. De schouder aan schouder tralies in de kade waren vol met hippe jonge Singaporezen en Europese expatriates, die Guinness en Old Speckled Hen dronken op ontwerp en juichten een herhaling van de Liverpool-Reading voetbalwedstrijd op flatscreen-tv's toe.
Ik bestelde een Kilkenny. De barman deed een Tom Cruise Cocktail- routine, gooide flessen achter zijn rug en goot met een bloeiperiode. Zijn assistent, een Chinese Singaporese met zijdeachtig zwart haar dat tot haar middel valt en een laaghangende jeans, applaudisseert en gaf hem een knuffel. Ik vroeg de barman hoe laat het laatste gesprek was. "Dawn, " zei hij. "We zijn in een van de nieuwe entertainmentzones."
Whoooa! Zou dit het bedompte, sombere Singapore zijn waar ik voor gewaarschuwd was? Deze kleine natie - wiens opkomst van door malaria besmet koloniaal binnenwater tot glimmend mondiaal centrum van handel, financiën en transport een van de grote succesverhalen van Azië is - vindt zichzelf opnieuw uit, dit keer als een feeststad en regionaal centrum voor cultuur en kunst. "Welvaart is niet ons enige doel, noch is economische groei een doel op zich", zegt de premier van Singapore, Lee Hsien Loong. Vertaling: laat de goede tijden rollen. Plots beschrijven mensen de stad met een woord dat tot voor kort niet eens in de lokale woordenschat stond: trendy.
De regering heeft het verbod op bar-top dansen en bungeejumpen opgeheven. Cosmopolitan is zeer veel te koop in de kiosken (hoewel Playboy nog steeds niet heeft gesneden) en suikervrije kauwgom is beschikbaar (met een doktersrecept dat het voor medicinale doeleinden is, zoals tandheelkundige gezondheid). Er zijn plannen om twee casinoresorts in Las Vegas-stijl te bouwen, met een totale waarde van $ 3, 3 miljard, aan Marina Bay. Internationale merknaamclubs, zoals Ministry of Sound, de moeder van de raveclubs in Londen, en de Q Bar van Bangkok, hebben hier satellieten geopend. Een meisjesschool uit het koloniale tijdperk, Convent of the Holy Infant Jesus, is herboren als een complex van chique restaurants bekend als Chijmes. Dit alles is genoeg om de traditioneel goed opgevoede 3, 6 miljoen inwoners van Singapore het gevoel te geven dat ze gingen slapen in Salt Lake City en wakker werden in pre-Katrina New Orleans.
"Het nachtleven begon op gang te komen in Singapore toen de overheid de baruren verlengde, net zoals Bangkok, de traditionele feeststad van Zuidoost-Azië, hen terugbracht van 4 uur 's ochtends naar 2, toen 1', zegt David Jacobson, de Amerikaanse mede-eigenaar van Q Bar Bangkok. "Het was een behoorlijk draconische ommekeer voor Bangkok, en je merkt dat veel mensen die op zoek zijn naar plezier tegenwoordig Bangkok vermijden en in plaats daarvan naar Hong Kong of Singapore gaan."
Maar het nieuwe Singapore gaat niet alleen over feesten. In een stad die lang als een cultureel evenement werd beschouwd, iets dat je in een bioscoop of een winkelcentrum hebt gevonden, geeft de regering van Singapore honderden miljoenen dollars uit aan musea, culturele festivals en kunst. Het subsidieert zelfs avant-garde theater dat soms gevoelige of controversiële onderwerpen aanraakt. Artiesten zoals Eric Clapton, Bobby McFerrin, het St. Petersburg Philharmonic Orchestra en het Vienna Boys 'Choir zijn verschenen in de $ 390 miljoen Esplanade Theaters on the Bay, die op de plaats van een oude Britse pistoolbatterij zit. Niemand in het Esplanade-publiek leek zelfs te merken dat de gastdirigent van het Nationaal Orkest, Jacoma Bairos, een paardenstaart had. Dit in een land waar autoriteiten een generatie geleden de toegang tot langharige mannelijke reizigers konden weigeren. Onlangs waren er zoveel mensen aanwezig voor een Vaticaanse tentoonstelling in het Aziatische beschavingsmuseum dat deuren 24 uur per dag open bleven om uitstellers van de laatste dag te huisvesten. De regisseur voelde een marketingkans en verscheen om middernacht in een ochtendjas om de menigte aan te spreken.
"Ik ging naar Londen toen ik 16 was en was niet van plan ooit terug te komen", zegt Beatrice Chia-Richmond, artistiek directeur van het Toy Factory theaterensemble. "Ik was vastbesloten om de lucht in te ademen die Byron en Keats inademden. Maar in een verfijnde plaats als Londen wordt niemand verrast, omdat alles is gedaan. Dat is niet het geval in Singapore. Je kunt de meest foute fouten maken, en je kunt weer leven om te regisseren. Dat maakt dit een opwindende tijd. Plots is het niet langer cool om een gespannen land te zijn. '
De waarheid is dat Singapore misschien nooit de scherpte van Bangkok, de flitsende van Shanghai of de culturele charme van Hanoi heeft. De 50-plussers, conservatief en voorzichtig, willen niet dat de sociale orde op zijn kop wordt gezet, noch dat het najagen van plezier teveel afleiding wordt. Zoals Chan Heng Chee, de ambassadeur van Singapore in de Verenigde Staten, zegt: "We houden van plezier, maar niet roekeloos van plezier. Alles is gewoon zo." Sommige kunstenaars zijn ook sceptisch en zeggen dat de evolutie van kunst en cultuur van de mensen moet opborrelen in plaats van van boven naar beneden te druppelen door een regeringsbesluit. Kan creativiteit, vragen ze, echt floreren in een samenleving waar grenzen aan vrijheid van meningsuiting, politiek en beleid niet openlijk worden besproken en de door de staat gecontroleerde media op zijn tenen net zo sierlijk zijn als balletdansers?
"Ik herinner me dat de regering besloot dat we een biotech-industrie nodig hadden en die ontstond 's nachts", zegt Adrian Tan, een 29-jarige theaterregisseur en orkestleider. "Maar kunst en cultuur en morele normen zijn geen dingen waar je $ 10 miljoen of $ 100 miljoen in kunt steken en gewoon kunt laten gebeuren."
Glen Goei, die 20 jaar in theater en film in New York en Londen doorbracht en speelde met Anthony Hopkins in het toneelstuk M. Butterfly, is een van de artiesten die is teruggekeerd om de nieuwe grenzen van zijn vaderland te testen. Zijn aanpassing van Little Shop of Horrors was om drie nachten te openen nadat ik hem ontmoette in het Victoria Theatre, een knap Victoriaans Revival-gebouw dat ooit diende als het Britse stadhuis en de plaats was van oorlogsmisdaden die volgden op de bezetting van Japan tijdens de Tweede Wereldoorlog. van Singapore. Goei runt het Wild Rice Theatre; met slippers, een korte broek en een poloshirt zat hij alleen tussen een zee van lege roodfluwelen stoelen, terwijl werklui met hamers en verfborstels de set afmaken. De voorverkoop was snel geweest. Goei keek op zijn horloge. Het was bijna middernacht.
"Zijn de dingen veranderd in Singapore?" vroeg hij en beantwoordde vervolgens zijn eigen vraag. "Ja. Vijftien jaar geleden hadden we geen enkele acteur die fulltime als acteur overleefde. Vandaag hebben we 60, 70, 80 en een aantal theatergezelschappen. Maar dat gezegd hebbende, hebben we nog steeds kreeg censuur op veel niveaus. We mogen nog steeds niet praten over politiek, ras, religie, dat is echt waar goed theater om draait - een onderzoek naar sociale kwesties en waarden. Maar ik kan onze paranoia en onzekerheid begrijpen. " Het komt, zei hij, van omringd te zijn door moslimlanden, van klein en kwetsbaar te zijn en niets te willen doen dat de stabiliteit en etnische consonantie bedreigt.
Ik verliet Goei om een taxi voor het hotel aan te houden, maar werd buiten het theater op een zijspoor gezet door een torenhoog bronzen standbeeld van Sir Stamford Raffles, de Britse naturalist en staatsman die officieel werd erkend als de oprichter van het hedendaagse Singapore - wat hem zeker de enige niet- koninklijke Europeaan zo geëerd door het land dat hij hielp koloniseren. Hij staat met zijn voeten stevig geplant en zijn armen over zijn borst gevouwen, niet ver van de oevers van de rivier de Singapore, vanwaar hij voor het eerst het eiland Singapore betrad op 28 januari 1819 en 140 jaar Britse heerschappij inluidde. "Ons doel, " zei hij, "is geen territorium, maar handel, een groot commercieel emporium."
Singapore, toen nog maar een puistje op het zuidelijke puntje van het Maleisische schiereiland, was een moerassig vissers- en handelsdorp toen Raffles arriveerde. Het had weinig mensen, geen middelen en geen verlichting van de zinderende hitte. Maar net als al het waardevolle onroerend goed had het drie belangrijke kenmerken: locatie, locatie, locatie. "De stad van de leeuw" stond op het kruispunt van de Oriënt, te midden van de Straat van Malakka en de scheepvaartroutes die het land van de Indische Oceaan en de Zuid-Chinese Zee verbinden. Net als Hong Kong en Gibraltar zou het een hoeksteen van het Britse rijk worden en zou de haven uiteindelijk een van de drukste ter wereld worden.
Toen de handel toenam en een infrastructuur werd aangelegd onder de Britten, begonnen migrerende werknemers - Chinezen (die vandaag meer dan driekwart van de bevolking uitmaken) en Indiërs, velen van hen die nu bekend staan als Sri Lanka - aan te komen de inheemse Maleisiërs. Het eiland werd een rijke mix van kleuren, religies (boeddhisme, taoïsme, islam, confucianisme, christendom, hindoeïsme) en talen (Engels, Mandarijn, Maleis en Tamil). Tegen de Eerste Wereldoorlog had de bevolking van Singapore 340.000 bereikt, en een stad was ontstaan met twee verdiepingen tellende winkelhuizen, knappe overheidsgebouwen en een haven vol met de schepen van vele landen. De bewoners waren grotendeels ongeschoold. En, zoals veel havensteden, was Singapore vol met voorbijgaande mannen, gokkers, prostituees en opiumgebruikers. (De Britten hadden een virtueel monopolie op de verkoop van opium.) Singapore werd bekend als Sin City, slechts gedeeltelijk vanwege de afkorting van zijn naam, in opvallend contrast met het strakke, priggische beeld dat het zou voeden na de onafhankelijkheid in 1965 .
De Britten verdedigden Singapore met 85.000 troepen in de Tweede Wereldoorlog en beschouwden het eiland als onneembaar. Maar in februari 1942 stroomden Japanse troepen zuidwaarts over het Maleisische schiereiland. Na een week van hevig vechten en het opzetten van geallieerde en burgerslachtoffers, startte generaal Gen. Tomoyuki Yamashita, zijn shirt met open nek druipend van medailles, zijn laarzen af onder de onderhandelingstafel, en generaal Gen. Arthur Percival, gekleed in korte broek en een snor, tegenover elkaar in de fabriek van de binnenstad van Ford Motor Company. Yamashita beukte met nadruk op de tafel.
"Het enige dat ik wil weten is, zijn onze voorwaarden acceptabel of niet? Geeft u zich niet onvoorwaardelijk over? Ja of nee?" eiste de Japanse commandant. Percival, met gebogen hoofd, antwoordde zachtjes: 'Ja' en schroefde zijn vulpen los. Het was de grootste overgave in de Britse militaire geschiedenis. De mythe dat Britse koloniale machten onoverwinnelijk waren en dat Europeanen inherent superieur waren aan Aziaten, was verbrijzeld. Japan hernoemde Singapore Syonan-to, Light of the South Island. De zon ging onder op het Britse rijk.
De saaie Ford-fabriek met één verdieping is omgetoverd tot een sprankelende oorlogsgalerij en een museum dat hulde brengt aan de moed en het lijden van de Singaporese bevolking tijdens de Japanse bezetting. Changi Airport, gebouwd door de Japanners met behulp van geallieerde krijgsgevangenen, overleeft nog steeds ook, hoewel niet in een vorm die een oude veteraan zou herkennen. Changi verwerkt nu 35 miljoen passagiers per jaar en is door Business Traveler, UK magazine , 19 jaar op rij beoordeeld als "Beste luchthaven ter wereld". Als ik zocht, kon ik de geesten van het oude Singapore niet vinden. De muffe romantiek van de tropen, de rusteloze avonturiers voorovergebogen met drank en eilandleven, de echo's van Somerset Maugham en de zeekapiteins van Joseph Conrad zijn weggegleden, samen met helmen en panamahoeden. In hun plaats zijn de attributen van een stad die zo nieuw voelt als Dubai, zoemend van efficiëntie en ijverigheid, levend van zijn verstand, wetende goed dat als het niet excelleert het door de roedel zal worden verzwolgen.
Wat is er gebeurd met het oude Singapore? "We hebben er veel van vernietigd", zegt Tommy Koh, voorzitter van de National Heritage Board en een leidende figuur in de culturele renaissance van de stad, "maar we realiseerden ons net op tijd dat we ook ons erfgoed in het proces vernietigden. Volledige buurten waren neergehaald voor nieuwe ontwikkeling, in Chinatown en andere plaatsen. Gedurende de eerste twee decennia van onafhankelijkheid, was de gedachtegang van de hele natie om het oude uit te wissen en het nieuwe te bouwen in het streven naar economische vooruitgang. Mensen zoals ik die wilden behalve wat historisch was, werden afgeschilderd als kunstzinnige liberalen. Maar je moet niet vergeten dat we in de jaren zestig een heel arm land waren. '
Singapore had in feite zoveel problemen aan de vooravond van de onafhankelijkheid in 1965 dat experts hun vroege ondergang als natie voorspelden. Een tweejarige federatie met Maleisië was ingestort. De Chinese en Maleisische gemeenschappen liepen elkaar de keel toe. Universiteitscampussen werden overrompeld door linkse studenten. Communisten hadden de vakbonden geïnfiltreerd. Een bom eiste drie levens in de binnenstad. Bovendien had Singapore geen leger en was het zonder middelen of zelfs ruimte om te groeien. Het moest veel van zijn water en voedsel importeren en produceerde weinig anders dan varkens en pluimvee en fruit en groenten. Riolen stroomden over in sloppenwijken die over het eiland reikten. De werkloosheid was 14 procent en stijgt; het inkomen per hoofd van de bevolking was minder dan $ 1.000 per jaar.
Lee Kuan Yew, de door Cambridge opgeleide premier die Singapore zes jaar zelfbestuur en de eerste 25 jaar onafhankelijkheid leidde, was zo bezorgd over de toekomst dat hij slaapproblemen had. Zijn vrouw liet een arts kalmeringsmiddelen voorschrijven. Toen de Britse hoge commissaris op een dag in zijn woning arriveerde met een dringend bericht van de regering van haar majesteit, moest een fysiek uitgeputte Lee de gezant ontvangen terwijl hij in bed lag. "We stonden voor enorme kansen en een onwaarschijnlijke overlevingskans", schreef hij in zijn memoires. "... We hebben het eiland geërfd zonder zijn achterland, een hart zonder lichaam."
De vader van Lee was een onverbiddelijke gokker die Lee zich herinnert toen hij gewelddadig werd nadat hij nachten aan de blackjacktafel had verloren en eiste dat zijn vrouw hem sieraden aan de pion gaf. Een van de eerste dingen die Lee Kuan Yew deed na de onafhankelijkheid was gericht zijn op ondeugd. Hij verbood casino's. Hij sloeg hoge belastingen op tabak en alcohol. Hij richtte zich op drugshandelaren. Singapore ontstond als een no-nonsense, moralistische samenleving die niet bekend stond om humor of lichtzinnigheid.
Lee trad in 1990 terug als premier. Hij had een generatie van verbluffende economische groei geleid, maar niemand beschouwde Singapore als een stad van wereldklasse zoals Londen, New York of Tokio. Er was geen magneet behalve het bedrijfsleven - geen kunst om over te spreken, geen creativiteit, geen onvoorspelbaarheid, geen vleugje gekte. En dat kost Singapore veel geld aan verloren toeristische inkomsten en expats die Thailand of Maleisië interessanter vonden. De taak om Singapore te verfijnen en een tijdperk in te luiden dat plezier en schuld niet gelijkstond, lag bij de premiers die Lee volgden - Goh Chok Tong en, in 2004, Lee's oudste zoon, Lee Hsien Loong. De jongere Lee droeg zijn kabinetsministers op te kijken naar manieren om Singapore te 'hermaken'.
Toerisme is goed voor slechts ongeveer 3 procent van de economie van Singapore, en daarin ligt de motivatie om met succes te spelen: het kleine land moet concurrerend blijven om te overleven, of het nu gaat profiteren van de bloeiende toeristische markt in de regio of om een atmosfeer te koesteren in welke creativiteit wortel schiet. Waar het bij de meeste beleidsbeslissingen om gaat is geld - niet geld omwille van hebzucht, maar geld om de basis te leggen voor een stabiele, welvarende middenklasse die een etnisch en religieus diverse bevolking bijeenhoudt.
Lee Kuan Yew, die deze maand 84 jaar wordt, brengt tegenwoordig als oudere staatsman voor Azië tijd door met advies aan andere landen over hoe ze kunnen floreren in een mondiale economie. Niemand twijfelt aan zijn geloofsbrieven. Het inkomen per hoofd van Singapore is gestegen tot $ 29.940, een van de hoogste in Azië. De haven is de drukste ter wereld, gemeten naar tonnage. De nationale luchtvaartmaatschappij Singapore Airlines is 's werelds meest winstgevende en is door lezers van Condé Nast Traveler uitgeroepen tot de beste luchtvaartmaatschappij ter wereld 18 van de afgelopen 19 jaar. De luchtvaartmaatschappij heeft 9 nieuwe vliegtuigen en 88 meer in bestelling, en zal voor elk een contant betalen. Het percentage huiseigenaren in Singapore (90 procent) is een van de hoogste ter wereld, net als het alfabetiseringspercentage en de penetratie van breedband. In verschillende jaarlijkse enquêtes staat Singapore regelmatig op of bijna bovenaan de lijst van landen die het meest bedrijfsvriendelijk, het meest transparant, het minst corrupt, het meest economisch vrij, het meest geglobaliseerd en het minst verstrikt zijn in bureaucratie en bureaucratie.
Dit alles roept een voor de hand liggende vraag op: hoe heeft Singapore zoveel bereikt met zo weinig terwijl veel andere ontwikkelingslanden vol met natuurlijke hulpbronnen en overvloedig land faalden? Het antwoord is goed bestuur en een wijdverbreide overtuiging dat op een na beste zijn niet goed genoeg is. In plaats van vriendjespolitiek omarmde Singapore meritocratie. Salarissen in de publieke sector - het is niet ongewoon dat hoge ambtenaren $ 500.000 per jaar verdienen - zijn concurrerend met die in de private sector, waardoor de overheid en het leger de beste en slimste kunnen werven. Bij onafhankelijkheid accepteerde Singapore de realiteit van het verleden in plaats van de openlijke symbolen van het kolonialisme neer te halen in een uitbarsting van ultranationalisme. Engels werd de taal van het bedrijfsleven, scholen en de overheid, en straten met namen als Queen Elizabeth Walk en Raffles Boulevard herinneren eraan dat de geschiedenis van Singapore niet in 1965 begon. In plaats van etnische groepen tegen elkaar uit te spelen, zoals sommige regeringen deden, Singapore gaf de hoogste prioriteit aan het creëren van een geïntegreerde, raciaal harmonieuze samenleving waarin iedereen de vruchten van welvaart deelde. Quotasystemen zorgen er bijvoorbeeld voor dat alle volkshuisvesting een representatieve mix hebben van Chinezen, Indiërs en Maleisiërs.
"We hebben meritocratie en pragmatisme meer meedogenloos gebruikt dan welke regering ook, " zegt Kishore Mahbubani, decaan van de Lee Kuan Yew School of Public Policy. "En de onze is de minst ideologische overheid ter wereld. Het maakt niet uit of een principe kapitalistisch of socialistisch is. Als het werkt, gebruiken we het."
De regering, een parlementaire republiek, werkt als een ondernemingsraad met een geweten en een mandarijnopvoeding. Het beheert elk aspect van het dagelijks leven, in sommige gevallen met extreme straffen. Laat een sigarettenpeuk op straat vallen en het kost je $ 328 boete. Spuit graffiti op een muur en je kunt riet nemen. Als je ouder bent dan 18 en wordt gevangen met meer dan 15 gram heroïne, is de straf verplichte uitvoering. (Amnesty International zegt dat Singapore tussen 1991 en 2003 ongeveer 400 mensen heeft opgehangen, het hoogste uitvoeringspercentage per hoofd van de bevolking ter wereld.) Denk niet eens aan jaywalking of snelheidsovertredingen. Probeer te plassen in een camera-uitgeruste lift in openbare woningen en de politie zal kloppen.
Als mensen slechte gewoonten ontwikkelen, kan Singapore deelnemen aan een gedragsveranderingsprogramma, zoals de door de overheid gesponsorde Courtesy Campaign of de Kindness Movement uit de particuliere sector. Het kan de natie verblinden met tv-advertenties en brochures en posters die het belang van goede en doordachte buren benadrukken. Vroegere doelen zijn onder meer: mensen die in films op mobiele telefoons praten of openbare toiletten niet doorspoelen en koppels die niet op tijd aan hun bruiloft beginnen. (Paren die uitnodigingen stuurden om hun gasten aan te moedigen punctueel te zijn, kwamen in aanmerking om $ 60 winkelbonnen te winnen.) Toen het geboortecijfer van Singapore omhoogschoot, bood de regering vrouwen prikkels om geen kinderen te krijgen. Toen het geboortecijfer kelderde, gaf de babybonus van de staat koppels belastingkortingen en maandelijkse subsidies voor kinderopvang. Om het geloof van Lee Kuan Yew aan te pakken dat intelligente koppels moeten trouwen en kinderen moeten krijgen om de genenpool sterk te houden, heeft het officiële bureau een matchmaking-service opgezet compleet met cruises op Love Boat. Het gaf het ook een Orwelliaanse naam, Social Development Unit of SDU; jonge Singaporezen grapten dat SDU stond voor single, wanhopig en lelijk. (SDU hing eind 2006 de koker van zijn cupido op. In 23 jaar waren ongeveer 47.600 SDU-leden getrouwd.)
Al deze social engineering heeft Singapore tot een soort nanny-staat gemaakt. Maar de People's Action Party, die elke verkiezing heeft gewonnen sinds het einde van de koloniale overheersing, heeft een snelle dupliek: bekijk de resultaten. Het misdaadcijfer van Singapore is een van de laagste in de wereld. Er is geen afval of graffiti. Alles is ordelijk, op tijd, efficiënt. Trouw aan de confucianistische doctrine, wordt groepsprestatie gevierd boven individuele prestatie, wordt autoriteit gerespecteerd en de plicht om voor het gezin te zorgen is zo integraal in de samenleving dat oudere ouders hun volwassen kinderen kunnen aanklagen voor niet-ondersteuning. De "perfecte" samenleving. Maar perfectie had een prijs. Persoonlijke vrijheden werden opgegeven, creativiteit en het nemen van risico's bloeiden nooit, het leiderschap leek op de loer te liggen achter elke boom. Singapore werd bewonderd maar niet benijd. 'De creatieve industrie laten groeien', zoals de regering verwijst naar de promotie van kunst en cultuur, was een luxe die moest wachten tot het voortbestaan van Singapore was verzekerd.
Tommy Koh, de beschermheer van de kunsten, herinnert zich dat in 1968, toen hij de ambassadeur van Singapore bij de VN was, de missie in New York City was versierd met goedkope posters. Hij pleitte toenmalig premier Lee Kuan Yew voor $ 100 om ze te vervangen door origineel werk van een Singaporese kunstenaar.
Lee zag het niet als een kans om de Singaporese cultuur te promoten. "Wat is er mis met de posters?" hij vroeg. Koh kreeg uiteindelijk zijn geld en kocht een schilderij met een inktpenseel van Chen Wen-Hsi, de meest gevierde pionierkunstenaar van Singapore. Het hangt nog steeds in de Singapore UN Mission. Vanaf dat bescheiden begin heeft het ministerie van Buitenlandse Zaken een belangrijke verzameling Singaporese kunst gebouwd om te tonen in zijn verre ambassades, en het Singapore Art Museum heeft de grootste openbare verzameling Zuidoost-Aziatische kunst ter wereld samengesteld.
De tijd tussen mijn eerste en laatste bezoeken aan Singapore duurde 37 jaar. De veranderingen waren onvoorstelbaar geweest. Het was duidelijk: de verbluffende skyline en de groeiende welvaart; de afwezigheid van vervuiling en verkeersopstoppingen, dankzij een exorbitante belasting op auto's en een systeem dat grote straten in tolwegen veranderde tijdens piekuren; het landschap dat de hele stad een tuinachtige sfeer gaf en, net als al het andere in Singapore, was bedoeld om iets praktisch te bieden - schaduw, een afschrikmiddel tegen vervuiling en een verlaging van de temperatuur met een graad of twee.
Er was ook het abstracte: het besef dat het architecten en kunstenaars zijn die een stad groot maken, geen computeringenieurs en ambtenaren. Bij het losmaken, erkende de regering de convergentie van economische vooruitgang en culturele en individuele innovatie. De angst waarmee Singaporezen de toekomst keken, is vervangen door vertrouwen. "In de tijd van mijn ouders was de mentaliteit hard werken en een goed thuis voor je gezin, " zegt Choo-sin Nong, een recent afgestudeerde universiteit. "Voor mijn generatie, laten we de wereld in gaan en kijken wat we kunnen doen." De vraag blijft of Singapore het tempo kan blijven halen en goed kan mixen en een echt levendige en creatieve samenleving kan baren.
Op mijn weg de stad uit, snel langs een weg waarvan de met gras begroeide schouders net zo zorgvuldig zijn gemaniculeerd als de fairways in Augusta, zag ik een ongewoon gezicht voor me. De tuiniers waren vergeten een stukje te maaien waar het gras een voet hoog stond. Ahhh, ik dacht: zelfs in Singapore kunnen mensen tekortschieten. Maar wacht. Toen we de pleister passeerden, vertelde een keurig bord me: " Dit gras is met opzet lang achtergelaten om het leven van insecten mogelijk te maken ."
David Lamb was van 1997 tot 2001 de chef van de Los Angeles Times in Zuidoost-Azië. Justin Guariglia is de auteur van het recente fotoboek Shaolin: Temple of Zen.
