Als jongen stond Emil Otto Paul Braun, geboren in 1859 in een Pruisisch (nu Pools) dorp, bekend om zijn lenigheid en evenwicht onder druk. Aanvankelijk was de atletiek van Braun alleen voor schoppen - niemand had zijn opkomst tot internationale bekendheid kunnen verwachten. Zijn vader dacht dat hij was uitgesneden voor een rustig leven in het priesterschap. Maar toen een recruiter van het circus hem te pakken kreeg na een gymnastiekbijeenkomst, werden er gebeurtenissen in gang gezet die Braun, ook bekend als 'Paul Cinquevalli', in de schijnwerpers brachten.
Een tiener Cinquevalli werd naar de stad Odessa aan de Zwarte Zee gebracht, waar hij een positie kreeg als trapezekunstenaar. Trapeze is altijd gevaarlijk geweest, maar dat was vooral het geval in de 19e eeuw, toen netten lang niet algemeen werden gebruikt. De trapeze-carrière van Cinquevalli bleek een slechte ster te zijn. Ten eerste viel hij door een instortende tent op een publiekslid, dat door de botsing werd gedood. Later stierf Cinquevalli zelf bijna nadat een vliegend trapeze-incident resulteerde in de breuk van een groot aantal grote botten in zijn lichaam.
Hij "lag lange tijd in coma", herinnert jonglerende historicus Erik Aberg zich. "Toen hij wakker werd, kon hij geen acrobaat meer zijn, dus toen schakelde hij over op jongleren."
Geleidelijk aan bouwde Cinquevalli een naam voor zichzelf als een 'equilibrist' - een uitvoerder gekenmerkt door technische bekwaamheid op het gebied van balans, uithoudingsvermogen en kracht. De meedogenloze werkethiek die Cinquevalli ooit had toegepast op gymnastiek, wendde zich nu tot het perfectioneren van zijn wonderlijke behendigheid. Hij maakte zijn formele jongleerdebuut in 1876, in de Zoological Gardens in St. Petersburg.
De ambitie van Cinquevalli trok veel publiek. Bij één gelegenheid wordt gezegd dat hij met één hand met twee borden heeft gegooid en een emmer boven op een stok in de andere heeft gebalanceerd, terwijl hij een kaars op zijn voorhoofd in evenwicht hield om een sigaret op te steken, die hij vervolgens rookte. Al snel bracht zijn vaardigheid hem naar Londen, waar de Prins van Wales vroeg om zijn rekwisieten te inspecteren na een schijnbaar onmogelijke balans tussen een keu en verschillende biljartballen. De Prins vond niets en de reputatie van Cinquevalli groeide alleen maar.
Cinquevalli, bekend om het tegelijkertijd jongleren met allerlei verschillende objecten, was een publiekstrekker waar hij ook ging - en hij reisde heinde en verre. Vooral Engeland werd voor hem echter iets van een thuis, dus het was een schok en een trauma toen het publiek daar op hem afkwam toen de Eerste Wereldoorlog rondrolde. De Britten hielden niet van het Duitse geluid van zijn voornaam, en in een mum van tijd bevond de artiest zich persona non grata in zijn geliefde Londen.
Gedemoraliseerd en verwoest in zelfrespect, trok Cinquevalli zich gedwee terug en stierf aan abrupt hartfalen in 1918.
Hoewel grotendeels over het hoofd gezien in de huidige geschiedenisboeken, blijft Cinquevalli - een enorme beroemdheid in zijn eigen tijd - een held voor elite beoefenaars van het ambacht van jongleren, zoals Cirque de Soleil-ster Thom Wall. Jongleren "is een van de laatste echte meritocratieën die er zijn", zegt Wall, en hij is blij dat hij kan putten uit de creatieve ambitie van Paul Cinquevalli terwijl hij zichzelf aanspoort om te innoveren.
