Volgens een Harris Poll, begin 1968, stierf de man wiens halve eeuw martelaarschap we deze week vieren met een publieke afkeuring van bijna 75 procent, een cijfer dat schokkend was in zijn tijd en nog steeds opvallend is, zelfs in het sterk gepolariseerde politieke klimaat van vandaag.
Witte raciale wrok was op dat moment nog een kritische factor. Maar Dr. Martin Luther King, Jr.'s ongunstige aantallen waren minstens 25 punten hoger in 1968 dan in 1963, en zijn haperende aantrekkingskracht gedurende de laatste jaren van zijn leven was ook een gevolg van het lijken achter te blijven in zijn tijd in sommige opzichten zelfs toen hij hen in anderen ver vooruit sprong.
Een dag na thuiskomst in december 1964 van een tour waarvan Oslo de belangrijkste halte was, sloot de Nobelprijswinnaar voor de vrede zich aan bij een piketlijn in de Scripto Pen-fabriek in Atlanta, waar ongeveer 700 werknemers staken voor beter loon voor minder geschoolde werknemers. Hoewel het een opmerkelijk bescheiden gebaar was voor iemand die zo'n verheven bevestiging had gekregen, wonnen King's acties die dag en zijn oproep voor een landelijke boycot van Scripto-producten hem weinig vrienden in het witte, stevige anti-vakbondsleven van zijn geboortestad.
Zijn piket voorspelde ook een toekomst waarin King verder zou gaan dan de bloedige gevechten tegen overduidelijk illegale staat en lokale racistische praktijken in plaatsen zoals Birmingham en Selma. Niet tevreden met de voordelen die zijn geregistreerd in de Civil Rights Act van 1964 en de Voting Rights Act van 1965, besloot hij een expansievere, agressievere en (vooral voor blanke Amerikanen in het bijzonder) verontrustende sociaal-economische en politieke agenda na te streven, een die hem zou aantrekken in een ander noodlottig arbeidsconflict ongeveer drie en een half jaar later in Memphis.
Hoewel hij nog steeds betrokken was bij de Scripto-affaire, zat King voor een Playboy- interview met Alex Haley, waarin hij een massaal federaal hulpprogramma voor zwarten onderschreef. Het enorme prijskaartje van $ 50 miljard was, zo merkte hij op, minder dan de jaarlijkse Amerikaanse uitgaven voor defensie. Een dergelijke uitgave, zo betoogde hij, zou meer dan gerechtvaardigd zijn in "een spectaculaire daling" van "schooluitval, gezinsuitval, misdaadcijfers, onwettigheid, gezwollen noodhulp, rellen en andere sociale kwaden." Veel arme blanken waren "in de dezelfde boot met de neger, 'voegde hij eraan toe, en als ze konden worden overgehaald om hun krachten met zwarten te bundelen, zouden ze' een groot verbond 'kunnen vormen en' enorme druk op de regering kunnen uitoefenen om banen voor iedereen te krijgen '.
King maakte al eerder toespelingen op deze mogelijkheid, maar een duidelijke oproep voor een actieve biraciale coalitie van have-nots was net zo angstaanjagend voor blanke heersende elites, zij het op Peachtree Street of Wall Street, zoals het was toen ze werden opgevoed door de populisten in de jaren 1890.
King deed niets om deze zorgen weg te nemen toen hij David Halberstam later vertelde dat hij de incrementele benadering van sociale verandering van zijn protestdagen voor de burgerrechten had verlaten om "een wederopbouw van de hele samenleving, een revolutie van waarden" na te streven. "Kijk ongemakkelijk naar het schril contrast van armoede en rijkdom met rechtschapen verontwaardiging."
King's visie op een 'revolutie in waarden' was niet louter binnenlands. In april 1967 hekelde hij de Amerikaanse betrokkenheid in Vietnam, eenmaal in zijn eigen Ebenezer Baptist Church in Atlanta en eenmaal in Riverside Church in New York voor 3.000 mensen, op 4 april, precies een jaar voordat hij werd gedood. Hij veroordeelde de hypocrisie van het sturen van jonge zwarte mannen "achtduizend mijl om vrijheden in Zuidoost-Azië te garanderen die ze niet hadden gevonden in Zuidwest-Georgië of Oost-Harlem." leven nauwelijks in hetzelfde blok in Chicago of Atlanta, 'in' brutale solidariteit 'als ze' de hutten van een arm dorp in brand staken '. Hierin waren ze, hoe dan ook onbewust, agenten van een Amerikaans beleid dat het platteland verwoestte en ontvolkte, waardoor zijn voormalige bewoners om hun toevlucht te zoeken in steden die wemelen van "honderdduizenden dakloze kinderen" die "in groepen op straat liepen als dieren."
Stokely Carmichael, voorzitter van de voormalige niet-gewelddadige coördinatiecommissie, merkte op dat King in dit geval geen ongelukkige, geheel onsympathieke schurk aannam zoals de Sheriff Eugene "Bull" Connor van Birmingham, maar eerder "het gehele beleid van de regering van de Verenigde Staten." De gevolgen waren snel en ernstig: een verontwaardigde president Lyndon Johnson verbrak alle contacten met King. En een groot aantal zwarte Amerikanen - waaronder veel oude bondgenoten en collega's uit de burgerrechtenjaren - waarschuwden dat zijn houding verwoestende gevolgen voor hun zaak zou kunnen hebben.
King deed het nauwelijks beter in het nastreven van zijn binnenlandse agenda. Het was één ding om landelijke sympathie in het hele land te veroveren, wanneer het werd afgezet tegen de ruwe haat en wreedheid die de merkwaardige provincie van blanken leek onder de Mason-Dixonlinie. Het bleek heel wat anders om blanken buiten het Zuiden te overtuigen om hun buurten en banen met zwarten te delen, of om dure federale hulpprogramma's te ondersteunen die zijn bedoeld om zwarten te helpen de historische nadelen op te heffen die hun door blanke generaties worden opgelegd.
King had een beter begrip van waar hij tegen was na zijn open-huiscampagne van 1966 in en rond Chicago, waar hij blanke mobs confronteerde die hij beschreef als "hatelijker" dan hij ooit had gezien "zelfs in Mississippi of Alabama." context, zijn eigen strenge aandringen op strikte naleving van de doctrine van geweldloosheid stuitte op toenemende minachting bij een jongere generatie zwarte leiders. Moe om te vertrouwen op het ondraaglijk trage proces van vreedzaam protest en moeizame onderhandelingen, bespotten sommigen het ministeriële oratorium van de koning en noemden hem 'De Lawd'.
Het was ongeduld met de doctrine van geweldloosheid van King die van zijn laatste mars, op 28 maart 1968 in Memphis, zijn laatste mars bleek te maken. Sommige marchers braken snel de rijen om winkelramen te breken en plunderingen waren al snel aan de gang. Een agressieve reactie van de politie, compleet met traangas en billy clubs, leidde ertoe dat sommige demonstranten wraak namen met Molotov-cocktails. Tegen het einde van de confrontatie was één persoon dood en ongeveer 50 anderen gewond. Zich afwijzend en beschaamd voor dit falen om geweld te voorkomen, moest King worden gedwongen om een week later terug te keren naar Memphis voor nog een mars, een die een enkele moordenaar op 4 april verzekerde dat hij nooit zou leiden.
Toen Stokely Carmichael oorspronkelijk een persconferentie gepland had voor 5 april 1968, was hij van plan het te gebruiken als een platform voor de vrijlating van collega-zwarte militant H. Rap Brown, die al enkele weken in een Maryland-gevangenis zat. In plaats daarvan wijdde hij slechts een paar zinnen aan de benarde toestand van "Brother Rap" voordat hij verklaarde dat "blank Amerika zijn grootste fout maakte gisteravond" door Dr. Martin Luther King te vermoorden.
Het doden van King betekende de dood van 'alle redelijke hoop', waarschuwde Carmichael, omdat hij 'de enige man van ons ras was ... van de oudere generatie naar wie de militanten en de revolutionairen en de massa zwarte mensen nog steeds luisterden' zelfs als ze het niet langer eens waren met wat hij te zeggen had. Er zouden geen 'intellectuele discussies' meer zijn. Zwarte Amerikanen zouden nu wraak nemen op de moord op een van hun leiders door hun rechtvaardigheid niet in de rechtszalen maar op straat te zoeken.
En dat deden ze ook, op klassiek Pyrrhische wijze. Jongere, meer militante zwarte woordvoerders die de toewijding van King aan geweldloosheid en vreedzame onderhandelingen hadden verworpen, begonnen vervolgens verontwaardiging over de slachting van iemand die zo onheilspellend en goedbedoeld was. Een week lang orgie van geweld woedde in meer dan 100 steden, waarbij minstens 37 mensen omkwamen en nog veel meer gewonden en miljoenen dollars aan eigendommen werden vernietigd. Dit was een bitter ironische afscheiding voor iemand die zijn leven had opgeofferd aan de zaak om op vreedzame wijze sociale rechtvaardigheid te bereiken.
King's visie op de oorlog in Vietnam zou de mainstream van het Amerikaanse denken binnen enkele jaren naderen. En zijn veroordelingen van het Amerikaanse militarisme en grove verschillen in rijkdom en kansen komen nog steeds terug, hoewel te weinig effectiever dan hij 50 jaar geleden kon bereiken.
Toch kan de basis voor de goedkeuringsscore van vandaag ten noorden van 90 procent bondig worden vastgelegd in zorgvuldig bijgesneden nieuwsbeelden van King's talloze confrontaties met gemene, opruiende bigots en zijn prachtige oratorium die dag in augustus 1963 bij het Lincoln Memorial toen zijn "droom" grotendeels leek een kwestie van zijn landgenoten te verzamelen tegen geïnstitutionaliseerde raciale vervolging in het Zuiden. Al te smalle historische herinneringen dienen meestal een doel, en in dit geval is het veel troostrijker om ons te concentreren op het succes van Dr. King om een slecht deel van het land beter te maken dan te denken aan zijn even veelzeggende mislukkingen om heel Amerika te dwingen om te worden wat hij wist dat het zo moest zijn.
