Jarenlang zijn er gruwelijke verhalen verspreid over het Schyllum Park Orphanage in Schotland, waar tussen 1864 en 1981 11.600 kansarme kinderen zijn opgevangen. Voormalige bewoners spraken over wrede slagen, routinematige vernederingen en seksueel misbruik. Nu voegt een onderzoek door Ben Robinson en Michael Buchanan van de BBC, in samenwerking met Gordon Blackstock van de Sunday Post van Schotland, nog een smerig hoofdstuk toe aan Smyllum's aangetaste erfenis. Het onderzoek van de journalisten suggereert dat 400 van de jonge afdelingen van het weeshuis werden begraven in een ongemarkeerd massagraf in de buurt van de beruchte instelling.
Voormalige Smyllum-bewoners Frank Docherty en Jim Kane ontdekten voor het eerst het overwoekerde graf, gelegen op de St. Mary's Cemetery in de stad Lanark, in 2003. De dochters van liefdadigheid van St. Vincent de Paul, de orde van nonnen die Smyllum runden, zeiden dat records gaven aan dat 120 kinderen waren begraven in 158 compartimenten in St. Mary's. Docherty en Kane vermoedden echter dat de overblijfselen van veel meer kinderen onder de grond lagen.
Beide mannen stierven eerder dit jaar, maar uit het recente journalistieke onderzoek is gebleken dat hun vermoedens juist waren. De BBC en de Sunday Post hebben duizenden doodscertificaten doorzocht en 402 records opgegraven waarin Smyllum werd vermeld als de plaats van overlijden of de gewone verblijfplaats. Van die 402 personen bleken er twee begraven te zijn in Glasgow. De begraafboeken werden niet ontdekt voor de andere 400 kinderen, waardoor het onderzoeksteam concludeerde dat ze begraven waren in het ongemarkeerde graf.
"Het wordt geloofd dat de meeste, zonder ouders of gezinnen die in staat zijn om te betalen voor begrafenissen, worden begraven in St Mary's, " schrijft Blackstock in de Sunday Post.
De onthullingen hebben vergelijkingen getrokken tussen Smyllum en het Bon Secours moeder- en babyhuis in Tuam, Ierland. Dat instituut bood onderdak aan ongehuwde moeders en hun kinderen tussen 1922 en 1961; eerder dit jaar suggereerden opgravingen dat maar liefst 800 kinderen zijn gestorven en begraven in ongemarkeerd graf in het huis.
Uit overlijdenscertificaten van Smyllum blijkt dat gemiddeld één kind om de drie maanden stierf in het weeshuis. Volgens de BBC was een derde van degenen die stierven vijf jaar of jonger.
De meeste kinderen zijn bezweken aan ziekten zoals tuberculose, griep en roodvonk. Maar Andi Lavery, oprichter van de advocatengroep White Flowers Alba, vertelde Samantha Schmidt van de Washington Post dat hij de doodscertificaten doorleest en zag dat "vele" ondervoeding en bot trauma aan het hoofd als doodsoorzaken noemden.
"Waarom zouden ze sterven van de honger?" Vroeg Lavery. “Waarom zouden ze sterven aan behandelbare infecties? Waarom zouden ze sterven aan afranselingen? '
De aantijgingen tegen Smyllum worden momenteel onderzocht door de Scottish Child Abuse Inquiry, die in 2015 werd opgericht om meer dan 60 instellingen in detail te bekijken.
In juni ontkende Ellen Flynn, hoofd van de Britse provincie van de dochters van liefdadigheid van St. Vincent de Paul, kennis van misbruik in Smyllum. "We zijn erg verontschuldigend, maar in onze archieven kunnen we geen bewijs of iets vinden dat de beschuldigingen onderbouwt, " vertelde ze een lid van het onderzoek.
De dochters van liefdadigheid van St. Vincent de Paul hebben niet gereageerd op vragen van verslaggevers over het massagraf, maar de order heeft een verklaring vrijgegeven waarin staat dat het "volledig meewerkt met [het] onderzoek", aldus Blackstock.
"We willen nogmaals duidelijk maken dat, als Daughters of Charity, onze waarden volledig tegen elke vorm van misbruik zijn en daarom bieden we onze oprechte en oprechte excuses aan iedereen die enige vorm van misbruik heeft geleden terwijl hij onder onze hoede was", aldus de verklaring toegevoegd.
Hoewel het onderzoek naar het weeshuis nog gaande is (de Scottish Child Abuse Enquiry zal zijn eindrapport publiceren en beleidsaanbevelingen doen tegen oktober 2019), onthullingen over de overlijdensakten sluiten sommige families van voormalige inwoners van Smyllum af. Onder degenen die worden verondersteld te zijn begraven in het massagraf op St. Mary's Cemetery is Francis McColl, die stierf in 1961 op 13-jarige leeftijd. McColl's broer, Eddie, vertelde de BBC dat hij hoorde dat Francis was overleden nadat hij op het hoofd was geslagen. met een golfclub. Maar decennia lang was hij niet in staat die beweringen te onderbouwen.
De verslagen die zijn ontdekt door de BBC en de Sunday Post suggereren dat de vreselijke geruchten over Francis waar kunnen zijn geweest: het overlijdensakte van de jongen verklaart dat hij stierf aan een hersenbloeding.
