Robert M. Poole was 21 jaar redacteur en schrijver voor National Geographic . Hij trok zich terug uit het tijdschrift in 2004, hetzelfde jaar dat zijn boek Explorer's House, waarin de geschiedenis van Alexander Graham Bell en vijf generaties van de oprichtende familie van National Geographic wordt verteld, werd gepubliceerd. Poole heeft geschreven voor National Geographic, Preservation, The New York Times, The Washington Post en Smithsonian, waar hij sinds 2005 een bijdragende redacteur is. "Mijn Smithsonian- opdrachten hebben me naar een aantal interessante plaatsen gebracht - naar Boston voor een update over de wereld grootste kunstdiefstal (in het Gardner Museum), naar Ethiopië voor een verhaal over malaria, naar Laos voor een verhaal over hoe de Verenigde Staten hun oorlogsdoden terugkrijgen en repatriëren, "zegt Poole. 'Banner Days' in het Smithsonian nummer van november bracht hem naar Baltimore, waar hij het leven van de Star Spangled Banner samenvoegde.
Wat heeft je aan dit verhaal getrokken?
De heropening van het National Museum of American History is de reden voor het verhaal. Zoals u weet, is de hele renovatie gericht op de Star Spangled Banner, die is beschreven als het meest gewaardeerde artefact van het Smithsonian, ook een van de meest direct herkende iconen van het land, precies daar met de Onafhankelijkheidsverklaring en de Grondwet. Wanneer iemand echt de Verenigde Staten wil beledigen, waar reikt hij dan naar? Niet de grondwet. Niet de verklaring. Maar een kopie van de vlag - en misschien een doos lucifers. Hoe is het zo'n symbool geworden? Smithsonian hoofdredacteur Tom Frail en ik bespraken enkele van deze vragen toen hij me vroeg om dit stuk voor het tijdschrift te schrijven. We waren het erover eens dat de beste manier om het verhaal te vertellen - en om enkele van de mythische lagen rondom de vlag te verwijderen - was om het als een biografie te benaderen, vanaf de bescheiden geboorte op de vloer van een brouwerij in Baltimore tot de veredeling bij de hart van het nieuwe museum voor Amerikaanse geschiedenis.
Hoeveel van de geschiedenis van de vlag kende je toen je aan deze opdracht begon?
Ik kende de grote lijnen van de geschiedenis van de vlag. Maar ik begreep het symbolische belang niet echt totdat ik de oorlog van 1812 begon te onderzoeken, wat het voor Baltimore betekende, hoe fragiel (en gelukkig) de Amerikaanse overwinning in Baltimore bleek te zijn, en hoe dit Francis Scott Key's had kunnen beïnvloeden emotionele toestand bij het zien van de grote vlag "bij het vroege licht van de dageraad" op 14 september 1814. Het betekende dat dit jonge, smerige land toch zou kunnen overleven - maar de strijd zou heel anders kunnen zijn verlopen.
Wat heeft je het meest verrast over zijn geschiedenis?
De grootste verrassing voor mij was om te leren over de betrokkenheid van de familie Armistead bij de vlag na de oorlog van 1812. Hoe ze zich persoonlijk verantwoordelijk voelden om ervoor te zorgen. Hoe ze probeerden het te beschermen. Wat waren ze trots op majoor George Armistead, hun voorvader die Fort McHenry commandeerde tijdens de beslissende slag om Baltimore. De meest opvallende verrassing was dit - wat een gemengde zegen en vloek was de erfenis van de familie van de Star Spangled Banner. Tegen de tijd dat Eben Appleton dit nationale pictogram in 1912 aan het Smithsonian gaf, denk ik dat hij opgelucht was om het uit handen te hebben en te hebben onder de hoede van mensen die het zouden beschermen.
Wat was je favoriete moment tijdens je rapportage?
Wandelend over het terrein van het Fort McHenry Nationaal Historisch Monument in Baltimore met Scott Sheads, de historicus van de National Park Service die het verhaal van de Star Spangled Banner al 30 jaar lang elke dag opnieuw beleeft. Het maken van de rondes van die plek - die er nog steeds uitziet als een werkfort - geeft je echt een idee van wat de hoofdpersonen in dit drama zagen toen deze beslissende strijd plaatsvond. Het was een zeldzaam voorrecht om daar te zijn, en een van de dingen die werken voor Smithsonian een permanente opleiding maakt.
