De twee gigantische panda's van de National Zoo hebben 11 maanden per jaar weinig interesse in elkaar. Mei Xiang (15) en Tian Tian (16) zijn solitaire wezens die graag het grootste deel van hun dagen doorbrengen met kauwen en slapen. Maar maart was de paartijd. Gedurende 30 tot 45 dagen ondergaan panda's gedrags- en fysieke veranderingen die hen voorbereiden op een jaarlijks venster van 24- tot 72-uur waarin vrouwen ovuleren, de enige keer dat ze zwanger kunnen worden.
gerelateerde inhoud
- Panda Cub (of is het bamboe?) Gedetecteerd in de echografie van Mei Xiang
Het feit dat ze kunnen paren, betekent echter niet dat ze dat zullen doen. Mei Xiang en Tian Tian zijn wat David Wildt, hoofd van het Centre for Species Survival in de National Zoo, 'gedragsmatig incompetent' noemt.
"Tian Tian probeert heel hard, en is zeer ijverig in zijn taken, " zegt hij, "maar hij is gewoon niet in staat Mei Xiang in de juiste paringspositie te trekken."
Het paar staat niet alleen. Van de panda's in de Verenigde Staten van vandaag zijn er slechts twee, Gao Gao en Bai Yun in de dierentuin van San Diego, in staat geweest om op natuurlijke wijze te fokken. Gevangenschapsparen zijn ook elders in de wereld geslaagd - vooral in China, het geboorteland van de beren, waar de gevangenschap veel groter is - maar paringsmoeilijkheden komen nog steeds veel voor. De totale populatie van Panda, in gevangenschap en wild, is ongeveer 2.000, dus elke mislukte wedstrijd is een cruciale gemiste kans voor herbevolking.
De toekomst van de soort is echter rooskleuriger dan deze paarproblemen suggereren. Wildt maakt deel uit van een internationaal netwerk van Amerikaanse en Chinese specialisten - dierenartsen, onderzoekers en dierenverzorgers - die jarenlang hebben samengewerkt aan het verbeteren van fokpraktijken in gevangenschap. In de afgelopen jaren heeft het team enorme vooruitgang geboekt bij het begrijpen van de biologie en het gedrag van de beren, wat heeft geleid tot nieuwe zorgbenaderingen die foutieve koppeling verminderen of zelfs omzeilen.
Hun studies keren het tij. Tegenwoordig is de populatie van de beren ongeveer 350, bijna drie keer zoveel als 15 jaar geleden.
Toen Mei Xiang begon te ovuleren in het laatste weekend van maart, sloten de dierenverzorgers de David M. Rubenstein Family Giant Panda Habitat voor bezoekers, zorgden ervoor dat zij en Tian Tian zich op hun gemak voelden en brachten het wellustige paar voor het eerst sindsdien in dezelfde kamer vorige lente. De twee waren onstuimig geworden in de aanloop naar de ontmoeting en brachten dagen lang verlangend naar elkaar door het hek dat hun werven scheidde. Ze hadden hun bamboe nauwelijks aangeraakt.
Ondanks het flirterige vuurwerk - en hoewel het het zevende jaar op rij was, waren de twee samengebracht om te paren - konden de twee panda's opnieuw niet copuleren. Zoals ze in het verleden heeft gedaan, plofte Mei Xiang op haar buik als een pannenkoek toen ze Tian Tian ontmoette - het tegenovergestelde van een goede paringshouding, die haar stijf op handen en voeten zou hebben - en Tian Tian ging door met zijn gebruikelijke routine van rond stampen en staande op haar, geen idee wat te doen.
Na meerdere pogingen brachten de keepers het vermoeide paar terug naar hun afzonderlijke werven.
De uitdaging van panda-fokkers is het overwinnen van onbekende variabelen in het paringsproces, zegt Copper Aitken-Palmer, hoofddierenarts bij het Smithsonian Conservation Biology Institute. "Er kunnen enkele ontwikkelingszaken zijn die we anders doen onder menselijke zorg, vergeleken met wat ze in het wild leren, " zegt ze. Welpen blijven bijvoorbeeld vaak twee of meer jaar in het wild bij hun moeder, zodat ze kunnen leren fokken door te kijken of te luisteren. Volwassenen moeten misschien eerst paren met een ervaren partner om te leren wat te doen. Het is moeilijk om zeker te weten, legt Aitken-Palmer uit, omdat wilde panda's ongelooflijk moeilijk te observeren zijn in hun met bamboe gevulde habitat in de zuidwestelijke bergen van China.
De dierentuin voedt Tian Tian elke dag tot 100 pond bamboe. (Foto met dank aan de National Zoo) De National Zoo compenseert het gebrek aan andere panda's om deze omstandigheden na te bootsen door Mei Xiang en Tian Tian het hele jaar door voor te bereiden op de paring, zowel de act zelf als de stappen die ervoor en erna volgen. Sinds Mei Xiang is gearriveerd, is ze getraind om injecties te ontvangen, bloed af te nemen, melk te krijgen en rustig te liggen tijdens echo's, allemaal zonder gedoe. (Ze wrijft zelfs de echografie-gel over zichzelf voor haar verzorgers.) De dierentuin probeert haar te leren pannenkoeken op een verhoogd platform in plaats van op de grond om zichzelf toegankelijker te maken voor Tian Tian, en geeft ook Tian Tian-versterkingsoefeningen dus op een dag hij zou kunnen leren haar rechtop te trekken.
In China gebruiken dierentuinen en fokcentra met een groter aantal panda's vergelijkbare technieken om koppeling aan te moedigen, en zijn ze begonnen met het testen van de theorie dat panda's leren van observatie door welpen te laten deelnemen aan foksessies. In zeldzame gevallen zijn sommige Aziatische fokcentra zo ver gegaan dat ze hun berenvideo's van andere panda's laten zien - ja, panda-porno. Er is echter geen concreet bewijs dat het werkt.
(Josh Groban heeft zijn eigen panda-paringtechniek, maar het succes ervan is ook niet bevestigd.)
Meer dan gedragsveranderingen, zijn de belangrijkste verbeteringen in veredelingstechnieken op chemisch niveau gekomen. Onderzoekers hebben steeds nauwkeurigere metingen van de hormoonspiegels van vrouwelijke panda's en vaginale celveranderingen ontwikkeld en kunnen nu het exacte ideale tijdsbestek bepalen voor het bevruchte ei van een panda. Deze nieuw gevonden nauwkeurigheid dicteert niet alleen het beste venster om twee panda's in dezelfde kamer samen te brengen, maar verbetert ook dramatisch het succes van de praktijk waarbij paren die er niet uit kunnen komen hoe dan ook om welpen te krijgen: kunstmatige inseminatie.
"Omdat de reproductieve activiteit van panda's zo zeldzaam is, hebben ze niet veel mogelijkheden voor seksuele experimenten en het uitzoeken, " zegt Wildt. Een in het wild verwarmde panda kan paren met een aantal mannen die allemaal voor haar strijden, maar die in de dierentuinen van Amerika zitten vast aan degene die ze hebben, ongeacht seksuele compatibiliteit. Kunstmatige inseminatie is de sleutel tot panda-fokkerij, legt hij uit, omdat het wetenschappers in staat heeft gesteld om de hindernis van seksuele compatibiliteit volledig te overschrijden. De techniek, die verzameld sperma in een vrouw deponeert terwijl ze verdoofd is, was in zijn vroege jaren 2000, volgens zijn woorden, "zeer rudimentair", maar begon ongeveer zeven jaar geleden toen wetenschappers effectieve manieren begonnen te ontwikkelen om sperma te bevriezen en op te slaan voor meerdere jaar en maak meer precieze hulpmiddelen, zoals kleine katheters die door de baarmoederhals van een vrouwelijke panda sluipen om sperma rechtstreeks in haar baarmoeder te plaatsen.
Tot nu toe zijn in Amerika zes panda-welpen geproduceerd door kunstmatige inseminatie, waaronder twee van Mei Xiang. Dat is meer dan het aantal natuurlijk bedachte welpen van het land - en zoals Wildt opmerkt, komen die welpen allemaal uit hetzelfde super-compatibele koppel in San Diego. (Er zijn geen exacte gegevens beschikbaar voor de natuurlijke versus kunstmatige fokstatistieken van China, zegt Wildt, omdat de dierentuinen vaak de volgende dag succesvolle natuurlijke paringssessies volgen met kunstmatige inseminaties om de kansen op bevruchting te verbeteren.)
Kunstmatige inseminatie is vooral waardevol voor de panda's van Amerika, samen met alle andere buiten de goed bevolkte fokcentra van China, omdat het de potentie heeft om de genetische diversiteit te vergroten, wat essentieel is voor het behoud van de gezondheid van de in gevangenschap levende populatie terwijl deze zich uitbreidt. Mei Xiang is elk jaar kunstmatig geïnsemineerd, ze is sinds 2005 niet meer in staat om met Tian Tian te paren. Dit jaar werd ze voor het eerst geïnsemineerd met sperma van twee mannen, eerst met een ingevroren combinatie van het sperma van Tian Tian en 12 uren later met een deel van Gao Gao's sperma ook geroerd, bevroren verzonden uit San Diego. "Kunstmatige inseminatie geeft ons de mogelijkheid om dingen te mixen in de afwezigheid van meerdere mannen, " zegt Aitken-Palmer.
Om Tian Tian te versterken voor de paring, houdt de National Zoo hem actief door traktaties rond zijn tuin te zetten die hij kan vinden. (Foto met dank aan de National Zoo) Volgens Wildt zal de National Zoo zich in de nabije toekomst blijven richten op kunstmatige inseminatie. Maar natuurlijke veredeling is het ultieme doel voor de soort, zodra dierentuinen en veredelingscentra groot genoeg zijn om de pandapopulatie te hebben, zegt hij. De cijfers gaan in de goede richting; de beren zijn terug naar 'zelfvoorzienend', wat betekent dat er geen gigantische panda's meer in gevangenschap moeten worden gebracht, en wetenschappers zullen ze ten minste de komende 100 jaar onder hun hoede hebben. De Chinezen beginnen zelfs panda's opnieuw in het wild te introduceren (hoewel met enige moeite).
"Het is echt een geweldig succesverhaal", zegt Aitken-Palmer. "Er zijn niet veel bedreigde dieren waarmee we dit hebben kunnen doen."
Nu wacht iedereen op Mei Xiang om toe te voegen aan het groeiende aantal van de soort. Haar eerste welp, Tai Shan, kwam in 2005, en de tweede, afgelopen zomer geboren na jaren van teleurstelling, stierf aan onderontwikkelde longen na slechts zes dagen. Een andere succesvolle geboorte zou helpen om de wonden van de tragedie van vorig jaar te genezen, zegt Juan Rodriguez, een van de pandabewakers van de National Zoo.
Het zou ook de Chinese eigenaren van Mei Xiang en Tian Tian een goede reden geven om het paar bij elkaar te houden in de dierentuin in plaats van een andere wedstrijd te overwegen, wat een voortdurende discussie is geweest.
Bandie Smith, de reuzenpanda-curator van de dierentuin, zegt dat hij niet snel op adem moet blijven voor nieuws over de zwangerschap van Mei Xiang. Het personeel weet misschien niet of Mei Xiang zwanger is totdat er een welp tevoorschijn komt. Vrouwtjes bouwen elk jaar nesten en wiegen objecten, of ze nu zwanger zijn of niet (de laatste wordt een "pseudo-zwangerschap" genoemd), en de foetussen zijn zo klein dat ze vaak ontsnappen aan detectie in echografie. Panda's ervaren ook een fenomeen dat vertraagde implantatie wordt genoemd, waarbij een bevrucht ei een aantal weken ronddrijft - meestal tussen de 90 en 160 dagen - voordat het in de baarmoeder van het vrouwtje wordt geïmplanteerd en een korte draagtijd van 40 tot 50 dagen begint.
Dit alles betekent dat niemand een heel precies idee heeft wanneer een nieuwe welp zou arriveren - ergens rond half augustus, zegt Smith.
“Het kweken van panda's is een zeer langdurig proces en het is nooit een garantie. Dat is het frustrerende deel ”, zegt Rodriguez. “Het leuke is dat je een van de mensen bent die een serieus bedreigde diersoort op de planeet probeert te houden. Als we hun ononderbroken pad naar herstel kunnen verzekeren, kunnen onze achterkleinkinderen daadwerkelijk panda's in hun natuurlijke habitat ervaren. Je kunt dat niet verslaan. '
Mei Xiang speelt in de sneeuw! (Foto met dank aan de National Zoo)
