In 218 voor Christus leidde de Carthaagse generaal Hannibal een leger van 30.000 soldaten, 15.000 paarden en muildieren en 37 oorlogsolifanten over de Alpen naar Italië, een gewaagde stap die leidde tot een van de grootste overwinningen van de Tweede Punische oorlog met Rome. Het plaatste Hannibal in het pantheon van legendarische oude generaals zoals Alexander de Grote en Julius Caesar.
De overtocht wordt vandaag nog steeds bestudeerd door militaire tactici, maar de details zijn een beetje wazig. Historici speculeren al eeuwen over precies welke route het Carthaagse leger door de bergen heeft genomen, maar er is geen solide bewijs. Nu kan microbieel bewijs van paardenmest wijzen op de huiveringwekkende route van Hannibal.
Een studie gepubliceerd in het tijdschrift Archaeometry toont aan dat er in de Col de Traversette een 'massale afzetting van dieren' plaatsvond, een pas van 9.800 voet op de moderne grens tussen Frankrijk en Italië rond 200 v.Chr. Microbiologen van de Queen's University in Belfast bemonsterde grond uit een veengebied gebied bij de top van de pas, het type plaats waar een leger zou kunnen stoppen om zijn paarden water te geven. Wat ze vonden was een verstoorde laag turf ongeveer 40 cm naar beneden die volgens een persbericht niet was opgewonden door natuurlijke gebeurtenissen zoals een kudde schapen of vorst.
Ze ontdekten ook dat de bodemlaag vol was met bacteriën, meestal geassocieerd met paardenmest. "Meer dan 70% van de microben in paardenmest is van een groep die bekend staat als Clostridia en we vonden deze microben in zeer hoge aantallen in de uitwerpselen", schrijft co-auteur Chris Allen van Queens University in een artikel voor The Conversation . "Veel lagere niveaus van Clostridia-genen werden elders op de site gevonden." De bacteriën kunnen duizenden jaren in de bodem overleven, waardoor de onderzoekers de wezens konden identificeren door gedeeltelijke sequencing van hun genen.
Dit was niet zomaar een willekeurige vondst, meldt Philip Ball bij The Guardian . De leider van de studie, Bill Mahaney, een geomorfoloog aan de York University in Toronto, heeft de route van Hannibal bijna 2 decennia bestudeerd. Gebaseerd op oude bronnen zoals Polybius en Livy, die vertellen over de aangrijpende reis van het leger over smalle paden en over steile hellingen, was hij in staat om bepaalde terreinkenmerken te ontwikkelen om naar te zoeken. In het bijzonder is er een passage in Polybius die een dubbele rotsglijbaan bespreekt die de pas blokkeerde.
In 2004 begon Mahaney satellietfoto's te bekijken van de verschillende routes die door historici werden voorgesteld, waaronder een noordelijker pad nabij het huidige Grenoble. Maar na het analyseren van de foto's en verschillende reizen naar de verschillende sites, concludeerde Mahaney dat de Col de Traversette de route was die het meest overeenkwam met de oude teksten. In 2011 begonnen Mahaney en zijn team het veengebied te verkennen en hebben uiteindelijk de laag paardenmest opgegraven.
Nu zal het team naar nog meer bewijsmateriaal op de site zoeken, in de hoop dat munten, riemgespen of zelfs een zwaard of twee uit het veen tevoorschijn komen om hun microbieel bewijs te bevestigen. Het team heeft al ontdekt wat een paardlintwormei uit de mest kan blijken te zijn, vertelt Chris Allen aan Ball.
"Er is zelfs de mogelijkheid om een olifant lintworm ei te vinden, " zegt hij. "Dit zou echt de pot met goud zijn aan het einde van de regenboog."
