In 2015 stierf Gregor Aljančič bijna na het achtervolgen van draken in de grot.
gerelateerde inhoud
- Wat is in godsnaam een Hellbender - en hoe kunnen we er meer van maken?
- Ontmoet de kleurrijke nieuwe wapens die wetenschappers gebruiken om padden te redden van een verwoestende schimmel
- De eieren van een zeldzame blinde salamander komen eindelijk uit
Het hoofd van het Tular Cave Laboratory, gerund door de Sloveense Society of Cave Biology, was aan het duiken in de ondergrondse gangen van de Planina-grot toen hij vastzat in een kleine luchtzak. Bijna een mijl onder de grond, zijn zuurstof daalde, hij maakte zijn beste gok op de richting naar veiligheid. Door een beetje geluk belandde hij in een andere luchtkamer. Bijna vier uur later vond hij zijn collega's - net voordat redders waren gearriveerd.
"De enige reden dat hij nu leeft, is dat hij een luchtzak vond in een van de spleten en dat hield hem in leven en hij werkte zich langzaam terug", zegt Stanley Sessions, een professor biologie aan het Hartwick College in de staat New York die grot heeft bestudeerd draken met Aljančič op de Balkan. "Het is gewoon door de gratie van proteus - de grote olm aan de hemel - dat hij vandaag leeft."
De blinde grotdraak, zoals hij wordt genoemd, heeft lang geliefde biologen met zijn ongeëvenaarde gekheid. Deze slangachtige amfibieën hebben kleine ledematen, gewei-achtige kieuwen die zich terugtrekken van hun lange snuiten en doorschijnende, roze-witte huid die lijkt op menselijk vlees. Met een lengte van maximaal 12 centimeter worden ze beschouwd als 's werelds grootste grotdier. Ze leven tot 70 jaar, waarvan ze het geheel diep ondergronds doorbrengen in de Dinarische Alpen, die delen van Slovenië, Italië, Kroatië en Herzegovina omvat.
"Ik ben gefascineerd door hun uitzonderlijke aanpassing aan de extreme omgeving van de grotten", zegt Gergely Balázs, een promovendus in de grotbiologie aan de Eötvös Loránd Universiteit in Boedapest die de grotten verkent waar deze draken wonen. "En het zijn babydraken, in godsnaam."
Nou, niet precies. In het verleden, bij de vreemde gelegenheid dat overstromingen er een naar de oppervlakte zouden wassen, geloofden de lokale bewoners dat de ongewone amfibieën babydraken waren - vandaar de bijnaam. Een van de andere monikers van het schepsel, proteus, stamt van een vroege Griekse zeegod die het vermogen had om van vorm te veranderen. En hoewel de oorsprong van de Duitse naam (olm) onzeker is, vertaalt de Sloveense naam (človeška ribica) ruwweg naar "mensenvis".
Een 19e-eeuws beeld van een blinde draak, ook wel bekend als de olm of proteus. (19e eeuw 2 / Alamy) Je zou denken dat de obscure habitats van deze legendarische wezens hen veilig buiten bereik van menselijke vernietiging zouden brengen. Maar hun waterige ecosystemen verzamelen de afvoer van wat er ook aan de oppervlakte afvloeit, wat betekent dat ze nog steeds worden geconfronteerd met vernietiging van habitats vanwege ontwikkeling en hydro-elektrische projecten die ondergrondse watervoorraden aftappen en omleiden. Tegenwoordig worden ze geconfronteerd met toenemende bedreigingen van vervuiling door afvoer van landbouwproducten, om nog maar te zwijgen over de erfenis van chemische afvalfabrieken.
"Karst is een van de meest kwetsbare landschappen op de planeet, " zegt Aljančič, verwijzend naar de zinkput- en grot-bezaaid kalkstenen landschappen waaronder grotdraken hun huizen maken. Bovendien kan het concentreren van meer inspanningen op proteusbehoud ook water besparen voor Slovenen en voor die in buurlanden, voegt hij eraan toe. Tenslotte is hetzelfde water dat naar de olmwereld druppelt de bron van drinkwater voor 96 procent van de Slovenen.
"Als ze het water vervuilen en deze jongens doden, wordt dit de grootste catastrofe aller tijden", zegt Sessions.
Bovendien vormen proteus slechts de top van een diverse ondergrondse voedselketen die ook zou kunnen worden gedood door vervuiling. “De grotten in Slovenië zijn als tropische bossen. Het zijn hotspots voor biodiversiteit in termen van het aantal soorten, ”zegt Sessions. "En de soort is grot-aangepast, dus ze zijn heel, heel vreemd."
Om een draak te redden, moet je hem eerst vinden. Dat is een hele opgave als je onderwerp leeft in een enorm ondergronds doolhof van kalkstenen doorgangen. In een poging om het zoeken naar draken te vereenvoudigen en het vermogen van wetenschappers om ze te detecteren te vergroten, gebruiken Aljančič en zijn collega's nu nieuwe DNA-bemonsteringstechnieken uit de omgeving, die kleine sporen van genetisch materiaal in water opsporen om te achterhalen waar de wezens zich verbergen zonder de noodzaak voor grotduiken.
Olms 'ondergrondse isolatie heeft hen beschermd tegen enkele van de belangrijkste bedreigingen voor amfibieën van de paar decennia, zoals door de mens beïnvloede klimaatverandering en invasieve schimmelziekten. Maar nu lijkt het erop dat de problemen van de wereld hierboven de wereld beneden hebben bereikt. "We moeten meer weten over proteus en zijn habitat als we ze in de toekomst allebei intact willen houden, " Aljančič. "Nieuwe benaderingen in monitoringtechnieken zoals eDNA (zullen) niet alleen de behoefte aan risicovolle speleologie of grotduiken verminderen, maar zelfs de kwaliteit van gegevens die in de natuur worden verzameld, vergroten."
Aljančič en zijn collega's hebben onlangs een van de meest uitgebreide enquêtes van grotdragers tot nu toe gepubliceerd, waarvoor ze water stroomafwaarts van verborgen grotten hebben bemonsterd om een aantal nieuwe populaties in Slovenië, Bosnië en Herzegovina en de eerste bekende in Montenegro te identificeren. Om dit te doen, gebruikten ze een verfijnde DNA-techniek waarmee ze proteus-DNA-strengen kunnen lokaliseren die zijn gemengd tussen talloze ander genetisch materiaal in water. De techniek stelde hen ook in staat proteus met een zeldzamere zwarte kleur in het zuiden van Slovenië te detecteren en het bekende bereik van deze variëteit te verdubbelen.
Jeugdgrot-draken hebben ogen, maar ze verdwijnen uiteindelijk tijdens de ontwikkeling van de amfibieën en worden bedekt door een huidflap. Toch blijven ze enigszins gevoelig voor licht. (Foto door Gergely Balázs, The Proteus Project) Ondanks de bedreigingen waarmee ze worden geconfronteerd, kunnen proteusaantallen enorm zijn. Sessions vertelt een verhaal over biologen die enkele van de achterste uitsparingen van de enorme Postojna-grot - een beroemde Sloveense toeristische attractie - verkenden toen ze een enorme ondergrondse grot tegenkwamen. “Ze vonden dit grote meer met galmend, druipend water; het enige dat ontbrak was Gollum, 'zegt hij. De bodem van het meer was helemaal wit, maar toen ze naderden, verspreidde de kleur zich plotseling.
"Het bleek dat de bodem van het meer volledig was bedekt met olms, " zegt Sessions. "Dit geeft je een idee van hoeveel van deze dingen er zijn."
Draken van grotten zitten bovenop een complexe voedselketen van grotten, waaronder grotgarnalen, spinnen, geleedpotigen, wezens van het type houtluis en meer. De roofzuchtige draken zullen bijna alles eten dat in hun mond past, maar dat betekent niet dat ze altijd eetlust hebben, gedeeltelijk vanwege een zeer lage stofwisseling; Sessions zegt dat sommige onderzoekers recentelijk het bewijs vonden dat een persoon in gevangenschap al tien jaar zonder eten was gegaan.
Sessions, die niet betrokken was bij de recente studie van Aljančič, zegt dat de nieuwe eDNA-techniek een goede manier is om proteus te detecteren. "Deze studie heeft een echt niet-invasieve, niet-destructieve aanpak, waarbij alleen maar water uit de omgeving wordt bemonsterd voor vingerafdruk-DNA, " zegt hij. De techniek is vooral nuttig voor het vinden van proteus-genetische sporen in water, voegt Balázs toe. Het kan helpen in situaties waar troebel water het moeilijk maakt voor duikers zoals hij om te zien. "Als je gewoon je hoofd tegen de rotsen slaat en je de weg niet kunt vinden, is het niet leuk, " zegt hij. "En je ziet de dieren ook niet."
"Wetenschap draait helemaal om het hoe en waarom, " vervolgde Balázs in een vervolgmail. “We moeten weten hoe sterk de bevolking is. Zijn ze gezond Kunnen we jongeren vinden? ... We hebben geen informatie over wat ze doen in het echte leven, in de natuur. Het is echt moeilijk om te observeren. "
Dus zullen Aljančič en team vorderingen in het gebruik van omgevings-DNA om detectie te detecteren, grotduiken binnenkort overbodig maken? Onwaarschijnlijk, zegt Balázs, die in 2015 betrokken was bij een tagging-onderzoek van de dieren. Immers, eDNA is een nuttig en betaalbaar hulpmiddel, maar het geeft biologen alleen een ruw idee van waar draken zijn. Duikers moeten ze nog steeds opzoeken.
Om dit te doen, heeft Balázs door bijna 50 scheuren in de karst en onderwatertunnels, schoorstenen en grotten geperst in wat hij "een doolhof van beperking" van Bosnië en Herzegovina noemt gedurende het grootste deel van 15 jaar. Hoewel grotduiken puur omwille van exploratie moeilijk kan zijn, zegt hij, is grotduiken om naar proteus te zoeken nog moeilijker, omdat de slangachtige wezens hun toevlucht kunnen nemen tot kleine, scheuren in de rots die moeilijk toegankelijk zijn voor mensen.
Maar hoe veel we ook over hen te weten komen, het is waarschijnlijk dat grotdragers ons nog steeds zullen vullen met mysterie en verwondering. "Ze doen niets", zegt Balázs. "Ze leven op vreemde plaatsen, bewegen al jaren niet."
