Zoals elke Jurassic World- fan je zou kunnen vertellen, worden de zachte weefsels van oude dieren verondersteld enkele van de eerste dingen te zijn die verdwijnen in het fossilisatieproces. Hoewel botten en tanden honderden miljoenen jaren kunnen worden bewaard, vervallen eiwitmoleculen in slechts 4 miljoen jaar en laten alleen sporen van die bouwstenen van het leven achter.
gerelateerde inhoud
- Stegosaurusweek: een zeldzame blik op zacht weefsel
In het verleden hebben pogingen om organische structuren zoals huid, veren en spiervezels te herstellen zich geconcentreerd op uitzonderlijk goed geconserveerde overblijfselen, met ontdekkingen zoals flexibel weefsel van een T. rex, hemoglobine van binnenuit een oude muggenbuik en pigmentmoleculen van een eoceen schildpad fossiel. Maar die voorbeelden zijn altijd eerder als uitzondering dan als regel gezien.
Nu zeggen wetenschappers van het Imperial College in Londen dat ze dit lang gekoesterde begrip hebben vernietigd. Zoals ze deze week in het tijdschrift Nature Communications melden, is het mogelijk om organische structuren terug te winnen uit gefossiliseerde specimens die minstens 75 miljoen jaar oud zijn. Dit lijkt zelfs het geval te zijn voor gewone fossiele botten die geen externe hint geven om de restanten van zachte weefsels te bevatten.
De fossielen in kwestie zijn acht dinosaurische botten uit het Krijt, die niet-geïdentificeerde soorten in beide grote dinosauruskloven vertegenwoordigen. Sommige zijn afkomstig van de Ornithischia, die herbivoren zoals Stegosaurus en Iguanodon omvat, terwijl anderen de Saurischia vertegenwoordigen, die carnivoren zoals Velociraptor omvat, evenals planteneters zoals Brachiosaurus .
Alle acht fossielen die in het onderzoek zijn gebruikt, zijn van gemiddelde kwaliteit. Desondanks konden de onderzoekers nieuwe massaspectrometrische methoden op mico- en nanoschaal gebruiken om te observeren wat in vier van de fossielen gecalcificeerde collageenvezels lijken te zijn, en ze lijken op die in moderne botten. Het team ontdekte ook structuren die lijken op rode bloedcellen in twee van de fossielen. Een nadere inspectie van die structuren onthulde een opvallende gelijkenis met de bloedcellen van moderne emoes, zes voet lange vliegende vogels die in Australië leven.
Deze ingekleurde elektronenmicroscopische afbeelding toont gemineraliseerde vezels van de ribben van een niet-geïdentificeerde Krijt dinosaurus. (Sergio Bertazzo) De nieuwe methode, zo schrijft het team, verruimt de grenzen van wat paleontologen dachten dat mogelijk was met betrekking tot herstel van zacht weefsel. In staat zijn om vezels en cellulaire structuren van een breder scala van fossiele soorten te bemonsteren en te bestuderen, zou ons moeten helpen ons begrip van de relatie tussen dinosauriërs en moderne vogels te verfijnen, evenals nieuw inzicht verschaffen in dinosaurusfysiologie, biochemie en gedrag.
Bemonsteringsweefsels die miljoenen jaren beslaan, kunnen ook helpen bij het ophelderen van belangrijke evolutionaire gebeurtenissen. De grootte van rode bloedcellen correleert bijvoorbeeld met de stofwisseling in de meeste gewervelde dieren. Het vergelijken van de celgrootte over een spectrum van oude dieren kan aanwijzingen geven over wanneer en waarom sommige soorten zijn overgegaan van koudbloedig naar warmbloedig.
Kortom, schrijft het team, deze ontdekking "luidt een nieuwe en opwindende manier in om paleontologie te doen."
