Om de sluipende aard van eenzaamheid echt te begrijpen, helpt het om na te denken over slangen en stokken.
Dat suggereert Stephanie Cacioppo, een wetenschapper van de Universiteit van Chicago en een vooraanstaand onderzoeker over dit onderwerp. "Heb je ooit een wandeling in het bos gemaakt en ben je achteruitgegaan omdat je een stok op de grond zag en dacht dat het een slang was", zegt ze. "De eenzame geest ziet de hele tijd slangen."
Cacioppo komt op een van de grote paradoxen van chronisch eenzaam zijn: hoewel iemands brein voelt dat er iets mis is en dat ze contact moeten maken met mensen, kan het hen tegelijkertijd ook defensief en hypervigilant maken in hun oordeel over anderen, waardoor ze de negatieve signalen opvangen die ze denken te krijgen. Dat voorkomt dat ze verbinding maken.
Simpel gezegd, hun "sociale hersennetwerk" - de delen van de hersenen die zijn geassocieerd met gedrag zoals empathie en sociale interactie - is veranderd of, in de woorden van Cacioppo, "gedeactiveerd" geworden. In plaats daarvan neemt de angst voor afwijzing over.
Maar wat als een medicijn zou kunnen helpen die angst te verminderen? Kan een pil sociale ontmoetingen minder bedreigend laten voelen?
Angst onderdrukken
Dat is de focus van een lopende klinische studie waar Cacioppo toezicht op houdt. In de afgelopen anderhalf jaar - de studie is gepland om in juni te eindigen - hebben 96 eenzame, maar verder gezonde proefpersonen 400 milligram orale doses pregnenolon gekregen, een hormoon dat voornamelijk wordt geproduceerd door de bijnier. Het is in verband gebracht met geheugenverbetering, maar ook stressvermindering.
Het doel van het onderzoek, volgens Cacioppo, is om het effect te meten van het "normaliseren" van pregnenolon niveaus bij de proefpersonen. De theorie is dat het kan helpen de angst weg te nemen die ervoor zorgt dat eenzame mensen zich blijven terugtrekken.
De psycholoog maakt duidelijk dat het niet de bedoeling is het gevoel van eenzaamheid te doven. Dat is zoals dorst, merkt Cacioppo op, een manier waarop je lichaam je waarschuwt voor een behoefte. Maar idealiter zou een medicatie een eenzaam persoon in staat kunnen stellen helderder te worden over hun interacties met anderen.
"Een eenzame geest liegt altijd tegen je, " zegt ze. “Het is alsof je in de winter rijdt en het zicht is echt slecht. Het idee is dat een pil de voorruit voor je kan ontdooien, en uiteindelijk zie je de dingen zoals ze zijn, in plaats van bang te zijn voor iedereen. Je staat meer open voor het luisteren naar anderen. "
Slecht voor je gezondheid
Als het onderzoek uiteindelijk leidt tot een farmacologische behandeling van eenzaamheid, zou dit een tijdige doorbraak zijn. Of de oorzaak demografische, culturele of technologische verandering is - of meer waarschijnlijk een combinatie van de drie - we lijken een eenzaamheidsepidemie te ervaren. Bijna de helft van de 20.000 Amerikaanse volwassenen die vorig jaar deelnamen aan een Cigna-onderzoek, meldden zich alleen of buitengesloten te voelen.
De potentiële impact op de volksgezondheid is ontnuchterend. Eenzaamheid is een risicofactor gebleken voor hart- en vaatziekten en beroertes. Het kan uw immuniteit verlagen. Het verhoogt de kans op het ontwikkelen van diabetes type 2. Het kan slaapgewoonten verslechteren en niet te vergeten dat je bijna 30 procent meer kans hebt om eerder te sterven dan iemand die niet eenzaam is.
"Eenzaamheid is een belangrijke risicofactor voor vroegtijdige sterfte", zegt Juliane Holt-Lunstad, professor psychologie aan de Brigham Young University, die het verband tussen eenzaamheid en gezondheidsproblemen heeft bestudeerd. "Gezien alle gezondheidscomplicaties worstelen veel mensen met wat we aan eenzaamheid kunnen doen, en ze denken dat we op dit moment geen goed antwoord hebben."
Hoewel Holt-Lunstad waarde hecht aan het ontwikkelen van een pil die verstoorde hersensignalen aanpakt die eenzaamheid kunnen verergeren, maakt ze zich ook zorgen dat deze te vaak wordt gebruikt. "Als we artsen en andere zorgverleners niet de middelen geven om met eenzaamheid om te gaan, " zegt ze, "en alles wat ze in hun gereedschapskist hebben is een recept, dat is alles wat mensen krijgen."
Het is belangrijk, voegt ze eraan toe, dat sociaal verbonden zijn evenzeer een onderdeel van een gezonde levensstijl moet zijn als goed eten en bewegen.
"Die verbindingen kunnen erg belangrijk zijn als we door het leven gaan, of het nu gaat om adolescentie of overgangen naar ouderschap of overgangen naar pensioen, " zegt Holt-Lunstad. “Dat is wanneer mensen mogelijk het grootste risico lopen om een verbinding te verbreken. Hoe kunnen we mensen beter uitrusten om hierover na te denken als onderdeel van hun gezondere levensstijl? '
Een eenzame geest afsluiten
Cacioppo is het ermee eens dat een pil op zichzelf niet het antwoord is op de behandeling van eenzaamheid. "We beschouwen dit medicijn als een aanvullende therapie om mee te gaan met oefeningen die je elke dag kunt oefenen wanneer je met anderen communiceert", zegt ze. "Omdat het gevecht met eenzaamheid een dagelijks gevecht is."
Cacioppo begrijpt dit op een zeer persoonlijke manier. Vorig jaar stierf haar man John, een bekende eenzaamheidonderzoeker met wie ze elke dag samenwerkte. Ze was er kapot van.
“Hij was de liefde van mijn leven. We waren altijd samen, als tweelingen. Ik dacht niet dat ik zonder hem zou kunnen overleven, maar dat ben ik wel. Ik moest heel lang rennen om mijn eenzame geest te sluiten, 'zegt ze. “Gelukkig heeft biologie me geholpen. Want als we rennen, krijgen we endorfines. Dat heeft me echt geholpen. "
Cacioppo erkent dat niet iedereen na een tragedie elke dag een 10K kan draaien. Dat is waarom zij en haar overleden echtgenoot dachten over het ontwikkelen van een farmacologische behandeling die mensen zou kunnen helpen een nieuwe start te maken in het leven en in sociale relaties.
"Ik ben het levende bewijs van mijn wetenschap, " zegt ze. "Als ik kan herstellen van eenzaamheid, kan iedereen dat."
