"Deze dag heeft lang geduurd, " zei Barack Obama afgelopen februari tijdens de baanbrekende ceremonie voor het National Museum of African American History and Culture (NMAAHC). Het museum, voor het eerst voorgesteld door zwarte burgeroorlogveteranen, werd uiteindelijk tien jaar geleden goedgekeurd en de bouw is nu aan de gang.
Tegenwoordig is de toekomstige site van het museum een enorm omheind gat in de grond op de hoek van 15th Street en Constitution Avenue op de noordwesthoek van het National Mall. Maar bezoekers komen al langs bij het nieuwe welkomstcentrum dat tijdens de vakantie in december werd geopend in een trailer op het terrein.
"Het Welcome Center sluit aan bij de visie van Lonnie Bunch dat het museum open is voordat we een gebouw hebben", zegt Esther Washington, Smithsonian's directeur onderwijs. Deze visie hoopt met moderne technologie het bereik van het museum buiten Washington te vergroten. In 2007 lanceerde het museum een virtueel 'Museum on the Web' en in de afgelopen vijf jaar heeft het exposities geopend in het International Centre of Photography in New York City en in het American History Museum.
Panelen, een plasmascherm en een miniatuurmodel van de Mall leggen uit hoe het idee voor het museum tot stand is gekomen, kioskquizbezoekers over de Afro-Amerikaanse cultuur en een informatiebalie met vrijwilligers biedt de laatste updates over de voortgang van het museum. "Mensen die geïnteresseerd zijn in de Afro-Amerikaanse geschiedenis en geïnteresseerd zijn in de Amerikaanse geschiedenis door een Afro-Amerikaanse lens kunnen de collectie zien, ze kunnen de openbare programma's zien die we doen", zegt Washington.
Maar plasmaschermen en -panelen hebben niets meer dan de populairste attractie van het centrum: de constructie bekijken. Een rij grote ramen met uitzicht op het grote gat is de nieuwe must-see in Washington DC, vooral voor kinderen.
"Bezoekers kunnen het echte werk zien dat we tot nu toe hebben gedaan", zegt Washington. En voor een stad die vaak wordt gekastijd voor de patstelling van de overheid, kan een plek om vooruitgang te zien en de industrie een grote aantrekkingskracht hebben.
Het Museum van Afro-Amerikaanse geschiedenis en cultuur, het 19e museum van Smithsonian, wordt geopend in 2015. Het Welcome Center werkt momenteel op een beperkt schema, op dinsdag en donderdag van 10.00 tot 14.00 uur.
