In de Disney-film The Jungle Book kondigt koning Louie de aap aan dat hij "moe is van het rondneuzen." "Ik wil lopen zoals jij, praten zoals jij", roept hij tegen het kind Mowgli, in een poging hem over te halen om onthul het geheim van het maken van vuur. "Zie je, het is waar, een aap zoals ik kan ook leren zoals jij te zijn." Buiten Disney klinkt een aap die als een man praat een beetje vergezocht. Maar wetenschappers zijn eigenlijk constateren dat primaten alle juiste dingen voor spraak hebben - behalve één cruciaal onderdeel.
gerelateerde inhoud
- Wat zijn echt gemaakte primatenhersenen zo groot?
- Wilde apen maken onbedoeld stenen tijdperk gereedschap, maar zie het punt niet
- Chimpansees kunnen hun eigen vorm van tweetaligheid hebben
- Mensen evolueerden grote hersenen om sociaal te zijn?
Sinds de dagen van Darwin hebben wetenschappers gedebatteerd over wat precies verhindert dat niet-menselijke primaten 'zoals wij' kunnen spreken. Ze delen tenslotte ons vermogen om hulpmiddelen te gebruiken, kunnen elementaire gebarentaal leren en in sommige gevallen zelfs een zelfgevoel tonen -awareness. Deze vraag heeft belangrijke implicaties voor hoe en wanneer spraak bij mensen evolueerde: was de anatomische structuur er al voor onze hersenen om te kiezen voor taal, of was er een belangrijke evolutie nodig in eerdere mensachtigen om de sleutel tot het gesproken woord te ontsluiten?
Een studie gepubliceerd vrijdag in het tijdschrift Science Advances werpt nieuw licht op dit debat. Door makaken te röntgenstralen terwijl ze verschillende geluiden vocaliseerden en vervolgens de verschillende vormen te analyseren die hun stembanden kunnen maken om te schatten welke spraakachtige geluiden die vormen zouden kunnen produceren, zegt bioloog W. Tecumseh Fitch van de Universiteit van Wenen dat hij en zijn co-auteurs hebben bewezen dat primaten missen alleen het cognitieve vermogen om te spreken, niet het fysieke.
"Ik hoop zeker dat deze krant die mythe laat rusten", zegt Fitch over wat hij de "vermoeiende" troep noemt die in schoolboeken en populaire wetenschappelijke literatuur wordt herhaald: dat apen fysiek niet kunnen spreken. Op evolutionaire schaal suggereren de resultaten van Fitch ook dat het grondwerk voor spraak had kunnen bestaan voordat de mens zelfs evolueerde - en dat het alleen de evolutie van onze specifieke neurale bedrading vergde om volledig te profiteren van die stembanden.
"Spraak is niet alleen iets dat ontstaat omdat je een vocaal kanaal hebt en de geluiden kunt maken", zegt Mark Pagel, een evolutionair bioloog aan de Universiteit van Reading die niet bij het onderzoek betrokken was. "Het is een enorm krachtig ding, taal, maar het is extreem duur en het vereist veel neurale kracht."
Pagel zegt dat hij ook hoopt dat Fitch's de deur zal sluiten voor debatten over de spraakwaardigheid van keelpijn bij primaten, en mensen in staat zal stellen zich te concentreren op andere interessantere vragen - in het bijzonder hoe geavanceerd de rudimentaire talen van niet-menselijke dieren kunnen zijn. Hij herinnerde aan een wetenschappelijk onderzoek uit 1980 waarin biologen konden vaststellen dat vervetapen drie verschillende oproepen gebruikten om elkaar te waarschuwen voor verschillende naderende roofdieren.
"Ik denk dat we gaan ontdekken dat communicatie met dieren veel genuanceerder is dan zelfs die drie woorden", zegt Pagel.
Een illustratie die de keelstructuur van een makaak toont. (W. Tecumseh Fitch / Universiteit van Wenen) Fitch's studie repliceert de methoden van een wetenschappelijk onderzoek uit 1969, gedaan door zijn doctoraal adviseur, Brown University cognitieve wetenschapper Philip Lieberman, waarin gipsverbanden werden genomen van de stembanden van dode makaken en gebruikt om de potentiële frequenties voor spraak te analyseren. Vandaag zegt Lieberman dat hij het werk van Fitch een "mooie replicatie" van zijn vorige studie vindt die een groter aantal mogelijke klinkers vindt. Hij voegt er echter aan toe dat zijn voormalige student geen rekening houdt met de 'kwaliteit' van spraak die de makaken zouden kunnen produceren.
Bijvoorbeeld, de nieuwe studie verdoezelde het feit dat de makaken niet het klinkergeluid produceerden dat wordt gevonden in het woord 'biet', zegt Lieberman. Dat klinkergeluid - samen met een handvol anderen zoals die in de woorden "ma" en "doen" - is aangetoond dat het een sleutelrol speelt bij het toestaan dat mensen elkaar verstaanbaar maken, zegt hij. "Als apen een menselijk brein hadden, zouden ze kunnen praten, " zegt Lieberman, "maar met verminderde verstaanbaarheid."
De antropoloog van Durham University, Adriano Reis e Lameira, betwist ook de studie en zei dat Fitch en zijn co-auteurs onderzoek dat Lameira had over het hoofd gezien, suggereren dat sommige primaten in staat zijn om oproepen te leren met mensachtige klinkers en medeklinkers. "Onze naaste familieleden kunnen vocaal nieuwe klinkerachtige en medeklinkerachtige oproepen leren, zowel in het wild als in gevangenschap, " zegt Lameira. "De auteurs vermijden volledig om naar deze gegevens te verwijzen en vegen ze onder het tapijt."
Fitch heeft echter vertrouwen in zijn resultaten. Vervolgens is hij van plan zijn onderzoek naar spraakcapaciteit uit te breiden naar een ander intrigerend wezen: menselijke zuigelingen.
Voor baby's hopen hij en zijn collega's dezelfde vraag te bestuderen: houden alleen hun hersenen hen tegen om te spreken, of zowel de hersenen als de stembanden? "Een soortgelijke bewering is gedaan dat een pasgeboren baby niet genoeg kon maken voor spraak op basis van vergelijkbare logica, " zegt Fitch. Hij zegt dat hij röntgenfoto's van vocale geluiden van pasgeboren baby's heeft die kunnen worden gebruikt om een vergelijkbare analyse van mogelijke klinkergeluiden te maken die kan worden geproduceerd, en ziet het bestuderen van kleine mensen als een natuurlijke voortzetting van onderzoek naar de oorsprong van talen.
