Jarenlang heeft de Milner Library van Illinois State University haar missie gemaakt om de geschiedenis van het circus te bewaren. De enorme collectie Circus en Allied Arts bevat trapeze-vliegbars, maillots, duizenden promotionele posters en meer dan 10.000 felgekleurde Kodachrome-dia's van artiesten. Het oudste boek in zijn archief dateert uit het begin van de 16e eeuw - een boek uit 1521 over hoe je je paard kunt trainen om het hof te plezieren.
Nu heeft de bibliotheek $ 268.000 subsidie ontvangen van de Council on Library and Information Resources om meer dan 300 circusrouteboeken van 1842 tot 1969 te digitaliseren. Het driejarige project zorgt ervoor dat de circusgeschiedenis bewaard blijft voor toekomstige generaties, kondigde de universiteit aan een persbericht.
Circusrouteboeken bevatten een schat aan historische gegevens. Ze werden meestal geproduceerd nadat een seizoen was afgelopen, vertelt Maureen Brunsdale, hoofd van speciale collecties en zeldzame boeken van Milner Library, aan Smithsonian.com . De boekjes registreren de volgorde van de acts, hoe groot de shows waren, om nog maar te zwijgen over de namen van de arbeiders en artiesten die bij de producties betrokken waren (van de president tot de olifantenbaas). Ze chronologeren ook enkele diep persoonlijke anekdotes uit het leven in het circus. Brunsdale herinnert zich een brief in routeboeken waarin de vrouw van een artiest klaagt over de dood van haar man nadat hij zijn nek brak na een vreselijke val in Boston in 1933.
"Het sijpelt in je ziel en houdt die brief vast, " vertelt Brunsdale aan Smithsonian.com . "[De routeboeken] geeft ons een echte momentopname van hoe het circus eruit zag."
(Collectie Circus en geallieerde kunst van Milner Library) 
(Collectie Circus en geallieerde kunst van Milner Library) 
(Collectie Circus en geallieerde kunst van Milner Library) 
(Collectie Circus en geallieerde kunst van Milner Library) Om deze digitaliseringsprestatie te bereiken, zal de bibliotheek samenwerken met Circus World in Baraboo, Wisconsin, en het Ringling Museum of Art in Sarasota. Dat maakt dit de eerste samenwerking tussen "de Grote Drie van circuscollecties", vertelt decaan bij Milner en projectcoördinator Dallas Long aan Lenore Sobota van The Pantagraph .
Tussen de drie instellingen zijn er in totaal 315 routeboeken van circusvoorstellingen, zowel grote als kleine (inclusief alle routeboeken gepubliceerd voor de Ringling Bros. en Barnum & Bailey Circus), hoewel onderzoekers weten dat er 400 bestaan, volgens Brunsdale . Eenmaal gedigitaliseerd, kunnen onderzoekers specifieke namen, circusvoorstellingen en steden opzoeken, meldt Sobota.
(Collectie Circus en geallieerde kunst van Milner Library) 
(Collectie Circus en geallieerde kunst van Milner Library) Ringling Bros. en Barnum & Bailey Circus afbeelding circa 1922 (collectie Circus and Allied Arts van Milner Library) Alleen al in de collectie van Milner Library staan ongeveer 8.000 boeken over het circus - mogelijk meer dan enige andere plaats op de planeet, vertelt Brunsdale aan Smithsonian.com. De reden voor de enorme collectie van de bibliotheek heeft gedeeltelijk te maken met de diepe banden van Illinois met circusartiesten. In de jaren 1870 begon een kleine gemeenschap van trapezekunstenaars schuren in het Bloomington-gebied te gebruiken om tuigage op te zetten en hun ambacht te oefenen. Al snel kreeg Bloomington de bijnaam 'de trapeze-hoofdstad', die het tot de jaren 1950 hield toen de trapeze-scène naar Florida verhuisde, zegt Brunsdale.
De brief van Otto Ringling uit 1907 aan zijn broers waarin hij voorstelt om Barnum & Bailey Circus te kopen. (Collectie Circus en geallieerde kunst van Milner Library) Een bijzonder zeldzaam document in de collectie van de bibliotheek is een handgeschreven brief van Otto Ringling. In de tekst uit 1907 moedigt hij zijn broers en zussen aan om het Barnum & Bailey Circus te kopen, ondanks de economische recessie van Amerika. Hoewel hij het risico erkent dat aan de overname verbonden is, stelt hij dat beide circussen tegelijk draaien hun bedrijf "te groot zou maken om te falen", zegt Brunsdale.
Die correspondentie markeert het begin van wat uiteindelijk Ringling Bros. en Barnum & Bailey Circus zou worden wanneer de twee shows in 1919 samengevoegd werden.
“In dat soort brieven zie en leer je over de Amerikaanse geschiedenis door de lens van circus. Hoe cool is dat? 'Brunsdale vertelt Smithsonian.com .
Na 146 jaar zullen Ringling Bros. en Barnum & Bailey Circus - slogan als "The Greatest Show on Earth" - op 21 mei zijn laatste optreden houden, meldt NR Kleinfield voor de New York Times . Het nieuws kwam nadat Milner Library subsidie had aangevraagd.
"Veel mensen associëren Ringling Bros. en Barnum & Bailey Circus met circus, " vertelt Brunsdale aan Smithsonian.com . "Ik denk dat er bij het publiek het idee is dat sinds ze sluiten dat het niet zal bestaan, wat betekent dat onze taak in het digitaliseren van hun geschiedenis nog belangrijker wordt."
