Onderzoekers van Breakthrough Listen, een project gericht op het zoeken naar tekenen van intelligent leven, hebben onlangs een groep van 15 Fast Radio Bursts (FRB's) ontdekt die afkomstig zijn van een dwergstelsel 3 miljard lichtjaar van de aarde, meldt Leah Crane bij New Scientist .
De bursts zijn zeer sterke pulsen van radiogolven die slechts enkele milliseconden in de lucht verschijnen voordat ze verdwijnen. De pulsen werden pas in 2007 ontdekt, en voordat de nieuwste batch pulsen werd ontdekt, hadden onderzoekers slechts enkele tientallen bursts uit regio's aan de hemel geïdentificeerd. Onderzoekers hebben één gespot één FRB-bron, FRB 121102 genaamd, die zich ooit herhaalt.
Volgens een persbericht is FRB 121102 de bron van de nieuw gedetecteerde radio-bursts. Afgelopen zaterdag draaide het Breakthrough Listen-project zijn Green Bank Telescope in West Virginia in de richting van FRB 121102, waarvan een recente studie vond dat het afkomstig is van een vage, dwergsterrenstelsel in het sterrenbeeld Auriga. In de loop van vijf uur verzamelde het instrument 400 terabytes aan gegevens tijdens het bewaken van de 4 tot 8 gighertz-frequentie. Onderzoekers kamden vervolgens door de gegevens op zoek naar handtekeningen van de radio-bursts. Ze vonden 15 van de pulsen, waaronder één op 7 gigahertz, wat een hogere frequentie is dan eerder opgenomen. Ze waarschuwden de astronomiewereld voor de vondst op maandagavond door het Telegram van een astronoom te sturen, een locatie voor astronomen om realtime astronomische gebeurtenissen te posten.
De nieuwe FRB-frequentie kan van cruciaal belang zijn om onderzoekers te helpen de bronnen van de mysterieuze bursts te beperken en kan de signalen gemakkelijker detecteren. "Vroeger dachten we dat er niet veel emissie was bij hoge of lage frequenties, maar nu lijkt het erop", zegt Harvard-astrofysicus Avi Loeb tegen Crane. "Het is twee keer zo hoog als de typische frequentie die eerder werd geclaimd voor deze repeater."
Uitzoeken wat de bursts zijn, is moeilijk gebleken. In februari 2015 trainden astronomen onmiddellijk na het detecteren van een burst met de naam FRB 150215 11 telescopen en instrumenten op het gebied, maar detecteerden geen gammastralen, neutrino's of iets dat achterbleef na de burst.
Er zijn verschillende hypothesen over wat de bursts eigenlijk kunnen zijn. Zoals Hannah Osborne op Newsweek meldt, kunnen de signalen afkomstig zijn van een neutronenster die in een zwart gat instort of supernova wordt. FRB's kunnen ook afkomstig zijn van een draaiende neutronenster met een sterk magnetisch veld. Afgelopen maart brachten onderzoekers een artikel uit dat suggereerde dat het mogelijk (maar onwaarschijnlijk) is dat de bursts afkomstig zijn van buitenaardse ruimtevaartuigen die op intergalactische reizen worden aangedreven door zenders ter grootte van een planeet.
In het verleden hebben sommige astronomen gespeculeerd of FRB's zelfs echt zijn. Zoals Yvette Cendes schreef voor Discover in 2015:
"Een bijzondere zorg was dat de FRB mogelijk afkomstig was van onweersbuien in de buurt, een bijzonder alledaagse verklaring. Verder is radioastronomie een veld met verschillende gevallen van onverklaarbare abnormale signalen. Het" Wow! "-Signaal van 1977 was bijvoorbeeld een eenmalige radio burst gedurende enkele minuten die het profiel droeg van een potentieel signaal van buitenaardse wezens (vandaar de aanduiding, afkomstig van de opmerkingen van een opgewonden onderzoeker). Maar een dergelijk signaal werd nooit meer waargenomen. Zonder verdere observaties is het onmogelijk voor astronomen om het als iets te classificeren meer dan een betekenisloos abnormaal signaal. "
Seth Shostak, een senior astronoom aan het in Californië gevestigde SETI Institute, vertelt Alan Boyle bij GeekWire dat het herhalende karakter van FRB 121102 het gemakkelijker heeft gemaakt om de bursts te bestuderen, maar de situatie zelfs kan compliceren, omdat die specifieke FRB kan verschillen van andere bronnen . "De nieuwe gegevens zullen waarschijnlijk nuttig zijn om erachter te komen wat hier aan de hand is, maar het kan natuurlijk zijn dat dit specifieke object lid is van een 'FRB-ondersoort' - en niet typerend voor de meeste van deze rare kosmische schreeuwers, " hij zegt. "Zoiets als dingen horen grommen in de nacht, uiteindelijk één hond zien en afleiden dat alles wat gromt twee voet hoog is en een natte neus heeft."
Vishal Gajjar, de postdoctorale onderzoeker die de bundel bursts ontdekte, zegt in het persbericht dat de kwaliteit van de verkregen gegevens onderzoekers een nog preciezere kijk op de radiostoten geeft, wat hen zou kunnen helpen om hun mogelijke oorsprong.
