Eind september keerden de overblijfselen van 24 inheemse Alaskanen opgegraven door een Smithsoniaanse antropoloog voor het eerst in bijna negen decennia terug naar hun voorouderlijk huis.
Het repatriëringsverzoek werd gedaan door het dorp Igiugig, dat meestal bestaat uit inheemse Yupik-inwoners uit Alaska, die beweren dat ze verbonden zijn met de botten, meldt Avery Lill bij NPR. De botten en begrafenisobjecten werden oorspronkelijk verzameld in het gebied in 1931 door Aleš Hrdlička, hoofd van de afdeling fysieke antropologie van wat nu het Smithsonian's National Museum of Natural History is.
Lill meldt dat de repatriëring van de botten een tweejarig proces was. Nadat het dorp de teruggave van de overblijfselen had aangevraagd, ging het Nationaal Natuurhistorisch Museum, waarin ze waren gehuisvest, door het proces om te verifiëren dat de overblijfselen verbonden waren met de inwoners van Igiugig door de dagboekaantekeningen en andere documenten van Hrdlička te onderzoeken. Het museum overlegde ook met de dorpelingen, die het feit vertelden dat het nu verlaten dorp Kaskanak, waar de meeste overblijfselen werden gevonden, ooit werd bewoond door inwoners van Igiugig.
"Dit was een samenwerking tussen het Smithsonian en ons dorp, maar het was echt ons vertellen hen dat dit van ons is, " vertelt AlexAnna Salmon, een onderzoeker en Igiugig lokaal, Lill. "Dit is wie wij zijn. Het is geen antropologie die uit de andere richting komt en je vertelt wie je bent en waar je vandaan komt. '
De terugkeer van heilige voorwerpen en menselijke overblijfselen naar inheemse volkeren is de afgelopen jaren ondersteund door een reeks federale wetten. In 1989 voerde het Congres het National Museum of the American Indian Act uit, dat het Smithsonian de leiding gaf over een nieuw museum en de instelling opdracht gaf om menselijke resten en begrafenis te inventariseren, te identificeren en te overwegen voor terugkeer objecten. In 1990 droeg de Native American Graves Protection and Repatriation Act elke federale instantie of federaal gefinancierde instelling op hetzelfde te doen.
Sindsdien heeft alleen het Smithsonian de overblijfselen van meer dan 6.100 individuen 250.000 begrafenisobjecten en 1.400 heilige voorwerpen gerepatrieerd of beschikbaar gesteld voor repatriëring, volgens het Jaarverslag 2016 van de Instelling over repatriëringsactiviteiten.
Maar repatriëring is niet zo eenvoudig als het retourneren van artefacten of overblijfselen naar stamlichamen. Sommige overblijfselen zijn bijvoorbeeld honderden of duizenden jaren oud en het is moeilijk om directe voorouders of cultureel gelieerde volkeren te vinden. Een repatriëringsclaim indienen kan ook tijd, geld en onderzoek vergen, wat het nastreven van repatriëring moeilijk maakt.
"Er zijn meer dan 560 stammen en ze hebben allemaal hun eigen protocollen, organisatie en problemen die ze dagelijks proberen aan te pakken, " vertelt Bill Billeck, directeur van het Repatriëringsbureau van het National Museum of Natural History. .com. "Hoewel ze misschien geïnteresseerd zijn in repatriëring, hebben ze niet de tijd en middelen gehad om eraan te werken."
Vorig jaar repatrieerde het National Museum of Natural History de overblijfselen van 25 personen en het National Museum of the American Indian gerepatrieerd 26. Dit jaar zegt Billeck dat in aanvulling op de 24 sets van overblijfselen teruggestuurd naar Alaska, het National Museum of Natural History heeft acht andere sets overblijfselen teruggegeven aan vier inheemse gemeenschappen. Repatriëring zal naar verwachting nog jaren of decennia doorgaan.
Voor de mensen van Igiugig was de repatriëring een emotionele thuiskomstceremonie. De overblijfselen werden de stad in gevlogen in een klein steunvliegtuig en in drie houten doodskisten geplaatst. Ze werden vervolgens naar de Russisch-orthodoxe kerk in de stad gebracht waar ze een begrafenis kregen. Daarna werden ze op een boot geladen en naar een begraafplaats gebracht met uitzicht op de rivier de Kvichak, waar een priester, dorpelingen en Kirk Johnson, directeur van het Nationaal Natuurhistorisch Museum, de herbegrafenis bijwoonden.
Billeck zegt dat repatriëring kan dienen als een brug tussen inheemse volkeren en de onderzoeksgemeenschap, die veel van elkaar moeten leren. In feite, zegt hij, komt deze week een inwoner van Igiugig naar het museum om onderzoeksmateriaal te bekijken dat verband houdt met de voorouders van de gemeenschap.
"Repatriëring is het begin van, in sommige gevallen, een lange relatie", zegt Billeck.
