Dichtbij nieuws over Ötzi komen de laatste maaltijden van de ijsman onthullingen over een nog ouder dieet. Nieuwe bevindingen tonen aan dat de inwoners van de Nanchoc-vallei in de lagere Peruaanse Andes ongeveer 8.000 jaar geleden bonen, pinda's, gedomesticeerde squash en een fruitpeul genaamd pacay aten, waarvan de zoete witte voering Peruvianen nog steeds genieten.
Dat komt als verrassend nieuws voor antropologen. Achtduizend jaar geleden is terug in de wazige dageraad (of op zijn minst vroege ochtend) van de landbouw, toen mensen over de hele wereld net begonnen te achterhalen hoe ze planten konden cultiveren. Vóór de publicatie van dit nieuwe bewijsmateriaal (vorige week in Proceedings van de National Academy of Sciences ) dachten onderzoekers dat de landbouw zich nog 2000 jaar had ontwikkeld om zich in Peru te ontwikkelen.
Hoe kom je er precies achter wanneer mensen pinda's en squash gingen eten? Als je Dolores Piperno, van het Smithsonian Tropical Research Institute, en Tom Dillehay, van Vanderbilt University bent, kijk je naar hun tanden. Specifiek bij de calculus, dat is die verharde plaque rond je tandvlees waar je tandarts je altijd voor uitschold. Kleine stukjes voedsel raken verstrikt in dat verkalkte bacterieslib, waar ze millennia kunnen blijven zonder te desintegreren. En mensen zoals Dolores Piperno kunnen ze identificeren.
Piperno onderzocht 39 tanden die dateren uit een periode van 1000 jaar op een archeologische vindplaats in Nanchoc waar Dillehay aan had gewerkt. Haar identificatiemethoden bestonden uit het geduldig trainen van haar microscoop op korrels zetmeel die in de calculus waren gevangen. Ondanks dat ze minder dan een twintigste millimeter breed zijn, waren veel van deze korrels onderscheidend genoeg voor Piperno om ze voor soorten te identificeren. (Het is niet anders dan het idee om verenfragmenten te gebruiken voor ID-pythonmaaltijden: klinkt logisch maar onvoorstelbaar moeilijk.) Piperno kon zelfs zien dat een deel van het voedsel, met name de bonen, was gekookt voordat het werd gegeten. De gekookte korrels waren gelatineus en pasten bij het uiterlijk van bonenzetmeel dat ze ter vergelijking in haar laboratorium had gekookt.
Eerder archeologisch werk in de Nanchoc-vallei had aanwijzingen opgeleverd dat mensen planten cultiveren, maar wetenschappers wisten niet zeker of ze voor voedsel of andere doeleinden waren gebruikt. Een pompoenplant kan bijvoorbeeld net zo nuttig zijn geweest voor kalebassen als voor het maken van gebakken pompoen voor het avondeten. Het nieuwe werk stelt vast dat mensen hun gewassen hadden gegeten en bewijst dat ze al over een redelijk diverse set planten beschikten om mee te koken.
Ik denk graag aan oude mensen die rond de Nanchoc-vallei zitten en genieten van een stoofpot van bonen en pinda's en zachte stukjes pompoen. Te vaak als ik me vroege maaltijden voorstel, is het deprimerend: vuile, rillende figuren die knagen aan nauwelijks opgewarmd vlees, hun tanden op noten kraken of geduldig een zanderige knol in onderwerping broeden.
Er is ook iets troostends aan de gedachte dat we vandaag nog steeds genieten van dezelfde planten. Ik had onlangs een geweldige lamsstoofpot, met bonen en aardappelen gestoofd tot ze romig waren en doordrenkt met smaak. Het is verleidelijk om te denken dat de Nanchoc-mensen iets soortgelijks aten, misschien kijken naar de avondzon die de Andes-pieken oplicht en uitkijken naar een zoet dessert van pacay, knabbelde uit een pod en rond de familiekring liep.
Idyllisch zoals het allemaal klinkt, er is nog een laatste les: het belang van tandenpoetsen. Het is al erg genoeg om rond te lopen met stukjes van je laatste maaltijd in je tanden. Je wilt toch niet je lunch 8000 jaar in de toekomst aan mensen uitzenden?
