Gedurende de jaren dat ik in het gezelschap van Alexander Graham Bell werkte, aan het werk aan zijn biografie, vroeg ik me vaak af hoe de uitvinder van 's werelds belangrijkste akoestische apparaat - de telefoon - had geklonken.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Onderzoekers en wetenschappers werken samen om een manier te vinden om opnames te spelen die zijn gemaakt door de studio van uitvinder Alexander Graham Bell
Video: de niet-afspeelbare records afspelen
[×] SLUITEN
Portret van Alexander Graham Bell. (Smithsonian Institution Archives) 
Deze schijf van wax en karton uit 1885 bevat een opname van Bell's stem. (Richard Strauss / NMAH, SI) 
Fotogallerij
gerelateerde inhoud
- Telefoons werden één minuut tot zwijgen gebracht nadat Alexander Graham Bell stierf
- Tot nu toe was er geen afspeelknop voor de opnames Bell en Edison Made in hun Lab
Bell werd in 1847 in Schotland geboren en woonde in verschillende periodes van zijn leven in Engeland, vervolgens in Canada en later in de oostkust van de Verenigde Staten. Zijn favoriete toevluchtsoord was Cape Breton Island, Nova Scotia, waar hij de zomers doorbracht vanaf het midden van de jaren 1880. In zijn tijd sprak 85 procent van de bevolking daar in het Gaelic. Sprak Bell met een Schotse braam? Wat was de toonhoogte en de diepte van de stem waarmee hij graag ballads en liedjes uit de muziekhal speelde?
Iemand die die stem kende, was zijn kleindochter, Mabel Grosvenor, een bekende kinderarts uit Washington, DC die in 1966 met pensioen ging. In 2004 ontmoette ik Dr. Mabel, zoals ze in de familie bekend stond, toen ze 99 jaar oud was - helderhoofdig, waardig en een beetje fel. Ik vroeg of haar grootvader een accent had. "Hij klonk, " zei ze vastberaden, "zoals jij." Als een in Canada geboren immigrant naar Canada ligt mijn accent op BBC Engels met een Canadese overlay: het was voor mij meteen logisch dat ik intonaties en uitspraken zou delen met een man die grootgebracht was in Edinburgh, die vanaf 23-jarige leeftijd in Noord-Amerika woonde. Toen Dr. Mabel in 2006 stierf, was de laatste directe link met de uitvinder verdwenen.
Vandaag de dag heeft een dramatische toepassing van digitale technologie het onderzoekers echter mogelijk gemaakt de stem van Bell te herstellen van een opname in het bezit van het Smithsonian - een doorbraak die hier voor het eerst werd aangekondigd. Vanaf de jaren 1880 tot zijn dood in 1922 gaf Bell een uitgebreide verzameling laboratoriummateriaal aan het Smithsonian Institution, waar hij lid was van de Board of Regents. De schenking omvatte meer dan 400 schijven en cilinders die Bell gebruikte toen hij zijn hand probeerde uit te oefenen met het opnemen van geluid. De bedrijven hebben ook het onderzoek van Bell gedocumenteerd, mochten er patentgeschillen rijzen die vergelijkbaar zijn met de langdurige juridische ruzie die de uitvinding van de telefoon bijwoonde.
Bell voerde zijn geluidsexperimenten uit tussen 1880 en 1886, in samenwerking met zijn neef Chichester Bell en technicus Charles Sumner Tainter. Ze werkten bij Bell's Volta Laboratory, 1221 Connecticut Avenue in Washington, oorspronkelijk gevestigd in een stal. In 1877 had zijn grote rivaal, Thomas Edison, geluid op reliëffolie opgenomen; Bell wilde het proces graag verbeteren. Een deel van Bell's onderzoek naar licht en geluid in deze periode voorzag in glasvezelcommunicatie.
Binnen het laboratorium bogen Bell en zijn medewerkers over hun baanbrekende audioapparatuur en testten ze het potentieel van een verscheidenheid aan materialen, waaronder metaal, was, glas, papier, gips, folie en karton, voor het opnemen van geluid, en luisterden vervolgens naar wat ze hadden ingebed op schijven of cilinders. De precieze methoden die ze in het begin hebben gebruikt om hun opnames af te spelen, zijn echter voorgoed verloren.
Dientengevolge, zegt curator Carlene Stephens van het National Museum of American History, bleven de schijven, variërend van 4 tot 14 inch in diameter, "stomme artefacten." Ze begon zich af te vragen, voegt ze eraan toe, "als we ooit zouden weten wat was op hen."
Toen ontdekte Stephens dat natuurkundige Carl Haber van het Lawrence Berkeley National Laboratory in Berkeley, Californië, erin was geslaagd geluid te halen uit vroege opnames die in 1860 in Parijs werden gemaakt. Hij en zijn team creëerden optische scans met hoge resolutie omgezet door een computer in een audiobestand .
Stephens nam contact op met Haber. Begin 2011 begonnen Haber, zijn collega-fysicus Earl Cornell en Peter Alyea, een specialist voor digitale conversie in de Library of Congress, de Volta Lab-schijven te analyseren, waardoor het geluid meer dan een eeuw ontoegankelijk werd ontgrendeld. Gedempte stemmen konden worden gedetecteerd en reciteerden Hamlets soliloquie, getallenreeksen en "Mary Had a Little Lamb."
In het najaar van 2011 heeft Patrick Feaster, een historicus van de geluidsmedia van de Universiteit van Indiana, bijgestaan door Stephens, een uitputtende inventaris van aantekeningen op de schijven en cilinders opgesteld - veel gekrast op was en alles behalve onleesbaar. Hun wetenschappelijk speurwerk leidde tot een verleidelijke ontdekking. Documenten gaven aan dat één schijf van was en karton, van 15 april 1885 - een datum die nu ontcijferd werd uit een inscriptie van was - een opname bevatte van Bell die sprak.
Op 20 juni 2012 werd in de Library of Congress een team met Haber, Stephens en Alyea genageld terwijl het naar de uitvinder zelf luisterde: "Getuige hiervan - hoor mijn stem, Alexander Graham Bell."
In die beltoning hoorde ik de duidelijke dictie van een man wiens vader, Alexander Melville Bell, een gerenommeerde docent was geweest (en misschien het model voor de imperious Prof. Henry Higgins, in George Bernard Shaw's Pygmalion ; Shaw erkende Bell in zijn voorwoord van het stuk).
Ik hoorde ook de opzettelijke uiting van een toegewijde echtgenoot wiens dove vrouw, Mabel, afhankelijk was van liplezen. En trouw aan het woord van zijn kleindochter, was de intonatie van de Britse eilanden onmiskenbaar in Bell's speech. De stem is krachtig en openhartig - net als de uitvinder, die eindelijk door de jaren heen tot ons sprak.
