Het is één ding om de wetenschap van epidemieën te kennen - waarom ze beginnen, hoe ze zich verspreiden, wie risico loopt. Maar om de impact van een ziekte echt te begrijpen, vindt Anthony Fauci dat je de slachtoffers ervan moet zien. En dus, vorig jaar, toen een gezondheidswerker die in Sierra Leone een ebola had opgelopen werd behandeld bij de National Institutes of Health, brak Fauci vaak van zijn drukke schema en trok hij een omvangrijk beschermend pak aan zodat hij de patiënt persoonlijk kon onderzoeken.
Dat hoort allemaal bij Fauci, die al tientallen jaren Amerika's belangrijkste persoon is in de confrontatie met epidemieën en andere volksgezondheidscrises.
Als directeur van het National Institute of Allergy and Infectious Diseases sinds 1984, is hij de persoon die toezicht houdt op het onderzoek van de overheid naar uitbraken van infectieziekten, het meest recent het Zika-virus en Ebola. Hij is een leider in de strijd tegen aids en hiv en hij is ook een van Amerika's topadviseurs voor bioterrorisme. Een van zijn vele prijzen is de Presidential Medal of Freedom, de hoogste eer die een burger kan worden gegeven door de president van de Verenigde Staten.
Smithsonian.com-medewerker Randy Rieland heeft Fauci geïnterviewd voorafgaand aan zijn verschijning in "Future Is Here" van het Smithsonian magazine festival dit weekend. Hij besprak de verspreiding van het Zika-virus, de onverwachte gevolgen ervan en hoe catastrofale epidemieën in de moderne wereld kunnen worden voorkomen.
Wanneer denk je dat klinische proeven voor een Zika-virusvaccin kunnen beginnen?
Ik ben er vrij zeker van dat we in fase één kunnen beginnen - tenminste om te vragen: "Is het veilig en leidt het tot het soort reactie dat je zou voorspellen dat het misschien beschermend is?" - in september. Maar dat is slechts de eerste fase in een aantal fasen die u moet doorlopen om vaccins te ontwikkelen.
Dus wanneer denkt u dat een vaccin beschikbaar zou kunnen zijn?
Het is echt onmogelijk te voorspellen, omdat het beschikbaar moet zijn om effectief te zijn. Wat er begin 2017 zal gebeuren, is dat we waarschijnlijk uitgebreid onderzoek naar de werkzaamheid zullen doen, en als het vaccin zeer effectief is, zul je dat eerder dan later ontdekken. De tweede factor is hoeveel infecties er in de gemeenschap voorkomen. Als er veel infecties zijn, verloopt de vaccinproef snel en kunt u binnen een jaar antwoord krijgen. Als de infecties vertragen, kan het een paar jaar duren om een antwoord te krijgen. Zodra u een antwoord krijgt, moet u de gegevens bij de FDA indienen om te bepalen of u deze voor het publiek beschikbaar kunt stellen. Het is heel moeilijk om er een tijdsbestek op te zetten.
"Het is een zeer ernstige situatie", zegt Fauci, over de verspreiding van Zika. (Flavio Forner / Xibe Images / Corbis) Op een gegeven moment werd er gezegd dat je over Zika zei: "Hoe meer we hierover weten, hoe slechter de dingen lijken te worden." Wat was het meest verontrustende aspect van de verspreiding van dit virus?
Het meest verontrustende is de mate en frequentie van de aangeboren afwijkingen die we zien bij vrouwen die tijdens de zwangerschap met Zika zijn besmet. Over het algemeen zijn deze afwijkingen opgetreden wanneer vrouwen in het eerste trimester van hun zwangerschap zijn besmet. Maar nu zien we dat er zelfs schadelijke effecten op de foetus zijn wanneer de vrouw tijdens het tweede en zelfs het derde trimester is geïnfecteerd. Dus dat is heel verontrustend dat de kwetsbaarheid in wezen de hele zwangerschap duurt.
Het tweede is het hoge percentage vrouwen dat, wanneer ze tijdens de zwangerschap zijn geïnfecteerd, afwijkingen in hun foetus vertoont. We weten niet precies wat dat aantal is, maar de meest nauwkeurige onderzoeken tot nu toe laten zien dat het ten minste 29 procent is met grove afwijkingen - er is een veel hoger percentage subtiele afwijkingen die je niet opmerkt totdat de baby is geboren en heeft moeite met ontwikkelingsoriëntatiepunten, zoals horen, zien, met intellectuele capaciteiten.
Dus het ziet er niet erg goed uit vanuit het oogpunt van het percentage vrouwen dat wel afwijkingen krijgt bij de foetus. Dat maakt het voor ons aantrekkelijker om zwangere vrouwen te beschermen en ze weg te houden van de regio's van de wereld waar Zika is, en als ze daar wonen, probeer ze dan zo goed mogelijk te beschermen door muggenbestrijding. Het is een zeer ernstige situatie.
Wat is volgens u de meest kritische informatie die mensen zouden moeten weten?
Ik word altijd gevraagd door vrouwen die zwanger zijn of zwanger willen worden, of ik zeker weet dat ze niet naar Brazilië of andere regio's moeten gaan waar Zika zich heeft verspreid. Absoluut, ik weet het zeker. Als u zwanger bent of zwanger zou kunnen zijn of zwanger wilt worden, moet u niet naar een regio reizen waar een aanzienlijke hoeveelheid Zika is. En als je een man bent en naar die regio reist, en zelfs als je niet denkt dat je besmet bent geraakt - veel van de infecties zijn zonder symptomen - en je komt hier terug naar de Verenigde Staten en je hebt een zwangere vrouw of een zwangere vriendin, moet u ervoor zorgen dat u tijdens de hele zwangerschap consequent een condoom gebruikt. Als u een zwangere partner hebt, moet u ervoor zorgen dat u ten minste gedurende een periode van acht weken geen onbeschermde seks hebt.
Denkt u dat het idee dat er mogelijk een overdreven reactie is geweest op de dreiging van het Ebola-virus, heeft beïnvloed hoe mensen op de Zika-uitbraak hebben gereageerd?
Nee, ik denk dat het antwoord juist was. Ik denk zeker dat de pers het heel goed heeft afgehandeld. Ze bedekken het op een intellectueel verantwoorde manier. Ze zijn niet in paniek. Ze rapporteren de waarheid - er is een reëel probleem in Zuid-Amerika, het Caribisch gebied en Midden-Amerika. We zullen vrijwel zeker een kleine mate van lokale uitbraken hier in de Verenigde Staten krijgen. Hopelijk kunnen we ze bevatten op dezelfde manier als we lokale uitbraken van knokkelkoorts en chikungunya in Florida en Texas konden beheersen. De echte kritieke kwestie is hoe goed we daarop reageren en voorkomen dat het een aanhoudende uitbraak wordt.
Fauci spreekt op een persconferentie in Maryland op 24 oktober 2014. Nina Pham (in zwart pak), die Ebola opliep tijdens de zorg voor een patiënt uit Liberia, werd vrijgelaten uit het Clinical Center van de National Institutes of Health. (Bao Dandan / Xinhua Press / Corbis) Algemeen wordt erkend dat vliegreizen de bestrijding van epidemieën in de moderne wereld moeilijker hebben gemaakt. Wat maakt gevechten tegen epidemieën tegenwoordig nog uitdagender?
Een van de dingen die u moet doen, is ze zo vroeg mogelijk herkennen, zodat u er effectief op kunt reageren. De Verenigde Staten zijn daar een belangrijk onderdeel van geweest bij het opstellen van een wereldwijde agenda voor gezondheidsbeveiliging: communicatie en surveillance over de hele wereld, dus als u een uitbraak heeft, kunt u deze herkennen en zo snel mogelijk reageren. We hebben de zaken met betrekking tot Zika op de voet gevolgd, omdat Brazilië een redelijk goed gezondheidszorgsysteem heeft en zij dit al vroeg konden detecteren. Dat was niet het geval in West-Afrika met Ebola. De eerste gevallen vonden plaats in december 2013, maar pas in 2014 besefte iemand dat er een serieus probleem was. Een goede informatieverspreiding is dus een van de beste dingen die we kunnen doen om op dit soort uitbraken te reageren.
Waarom komen ziekten die door muggen worden overgedragen vaak in golven voor?
Velen van hen zijn seizoensgebonden, en muggen bijten zo wijd dat ze een bepaald percentage van de bevolking infecteren - bijna alle kwetsbare - en dan sterft het een beetje uit totdat er een nieuw cohort van vatbare mensen is. Het is dus een combinatie van variaties in weer en klimaat, afhankelijk van waar je bent. Zelfs landen in de buurt van de evenaar hebben seizoenen die min of meer vatbaar zijn voor muggen. In Brazilië is het nu pas het einde van hun zomer en ze hadden de afgelopen zomer veel muggen. Maar we hopen, vanwege de Olympische Spelen in Brazilië later dit jaar, dat tegen de tijd dat we onze zomer en hun winter bereiken, de mugpopulatie daar lager zal zijn.
Kunnen mensen, zodra ze zijn gebeten, immuniteit voor Zika opbouwen?
We zijn niet zeker. Maar als Zika zich gedraagt als knokkelkoorts en het West-Nijlvirus, bouwt u, wanneer u geïnfecteerd raakt, een bepaalde hoeveelheid immuniteit op die u waarschijnlijk zou beschermen tegen een volgende infectie als u te maken hebt met dezelfde stam van Zika. Op dit moment lijkt het er niet op dat er meerdere soorten Zika zijn. Wat we zien in Zuid-Amerika, het Caribisch gebied en Midden-Amerika is zeer nauw verwant aan de Aziatische soort waar we denken dat het vandaan kwam. Wij geloven dat de Zika de Stille Oceaan is overgekomen van Zuidoost-Azië tot Micronesië, Frans Polynesië en vervolgens Zuid-Amerika.
Hoe hoog zou volgens u het risico zijn dat Zika zich deze zomer in de zuidelijke VS verspreidt?
Ik denk dat het waarschijnlijk is dat we een lokale uitbraak zullen hebben, maar ik denk ook dat we het kunnen beheersen. Ik denk niet dat het mogelijk is om te voorspellen of we een langdurige uitbraak zullen hebben. Hoe lang het zal duren en hoe breed het zal zijn, weten we niet.
Wat waren de meest waardevolle lessen die werden getrokken uit de aanpak van de uitbraak van ebola? Heeft dat geholpen bij het omgaan met de Zika-epidemie?
Ze zijn echt te verschillend. Als er een les was, was het belangrijk om een gecoördineerde reactie en goede communicatie tussen verschillende elementen van de reactie te hebben. We waren niet zo succesvol met Ebola. De Wereldgezondheidsorganisatie faalde nogal verschrikkelijk met de uitbraak van ebola. Ze gaven het toe. Maar dat zien we niet bij Zika. Er lijkt een veel betere coördinatie tussen gezondheidsorganisaties met deze ziekte te zijn.
Wat is volgens u de grootste uitdaging die nog bestaat bij het omgaan met hiv en aids?
De uitdaging is de implementatie van de vooruitgang die we al hebben geboekt. We hebben nu uitstekende behandelingen en uitstekende mogelijkheden om infecties te voorkomen. We hebben dus echt meer een implementatiekloof dan een wetenschappelijke kloof. Bepaalde delen van het land en de wereld voeren programma's zeer goed uit en we zien een dramatische afname van infecties en overlijden. In de Verenigde Staten is er bijvoorbeeld een zeer robuust programma in San Francisco om mensen agressief op te zoeken, te testen, in de zorg te krijgen en in de zorg te houden zodat ze hun eigen leven redden en anderen niet infecteren. Er zijn bepaalde landen die het beter doen dan andere. Rwanda, in Afrika, doet het veel beter dan andere landen daar. De implementatiekloof is echt de grote uitdaging.
Maar er zijn nog enkele wetenschappelijke uitdagingen. We doen erg ons best om een goed vaccin te krijgen. We hebben het nog niet. Als en wanneer we een goed vaccin krijgen, kan dit een belangrijke rol spelen bij het omdraaien van het traject van de epidemie.
Gezien het feit, denk je dat er een dag zal zijn waarop we die ziekten kunnen elimineren?
Ik denk dat we ze veel beter kunnen beheersen dan nu. Ik denk dat het te veel gevraagd is om te denken dat we HIV volledig kunnen uitroeien. Maar we willen graag controle hebben over HIV, zoals we dat nu doen met veel andere infectieziekten.
Welke lessen heb je geleerd van de recente epidemieën die we hebben gezien?
Het is steeds weer dezelfde les. Je moet voorbereid zijn. Je moet goed toezicht houden. Je moet een goede diagnose hebben. En je moet snel kunnen bewegen. En we hebben aangetoond dat wanneer je dat doet, je goede resultaten krijgt.
Dat is de les.
Het "Future is Here" -festival van het Smithsonian magazine wordt gehouden van 22-24 april 2016 in Sidney Harman Hall in Shakespeare Theatre in Washington, DC Spannend en visionair biedt het evenement een eye-opening in de nabije en verre toekomst, waar wetenschap ontmoet science fiction.
