"Het werd vertraagd in Memphis en ik moest het om ongeveer 19.00 uur ophalen op Dulles Airport, " vertelt Alan Peters. Maar het belangrijkste was dat hij er op tijd was, omdat zijn levering op 21 januari niet zomaar een lading was. Het was kostbare vracht - een drie pond, twee en een half jaar oude gigantische Pacifische octopus.
De binnenkort te noemen octopus is de nieuwste toevoeging aan de ongewervelde collectie van de Smithsonian National Zoo. Volgens Peters, curator van ongewervelde dieren, heeft de dierentuin meestal op elk moment een van de wezens ter plaatse. (Het zijn solitaire wezens, dus met meer dan één in een aquarium, zegt Peters, "zou niet mooi zijn.") Giant Pacific octopus hebben een levensduur van drie tot vijf jaar, en de dierentuin krijgt ze meestal wanneer ze twee en een zijn half tot drie en een half jaar oud.
Wat ongelooflijk is, is de hoeveelheid groei die ze in hun korte leven doen. Peters legt uit dat de octopus afkomstig is van eieren ter grootte van gekookte rijstkorrels. In de eerste twee levensjaren groeien ze tot misschien een pond, en tegen het derde jaar kunnen ze ongeveer 10 pond zijn. Dan, tegen het vierde en vijfde jaar, groeien ze tot 50 tot 70 pond. De grootste octopus die hij zich kan herinneren was in de dierentuin gegroeid tot 50 pond en gemeten 12 voet wanneer aangelegd van top van arm tot top van arm. "Er zijn er nogal wat bekend", zegt Peters. "120 pond."
De gigantische octopus in de Stille Oceaan is tenslotte de grootste octopussoort ter wereld. Het leefgebied van de Noordelijke Stille Oceaan strekt zich uit van Zuid-Californië, het noorden langs de kust en het zuiden langs Rusland naar Japan. De koppotigen zijn overal te vinden, van ondiepe kustwateren tot diepten van 1500 meter. Het regelt de kleur, het patroon en zelfs de textuur van zijn huid zodat camouflage zich kan verbergen in zijn zandige of rotsachtige omgeving.
Peters en zijn collega's zijn enthousiast over de nieuwe octopus van de dierentuin omdat ze hiermee hun nu zevenjarige gedragsstudie kunnen voortzetten. Omdat exploratie voor het dier heel natuurlijk lijkt, proberen de onderzoekers manieren te vinden om het dier een aantal interessante dingen te bieden te doen terwijl het in zijn tank is. Ze zullen verrijkingsobjecten introduceren (eigenlijk alles van het toevoegen van schelpen of ander "meubilair" aan de tank tot het veranderen van de waterstroom) en het observeren van de effecten op het gedrag van het dier.
De dierentuin heeft een "Octopus Cam" geïnstalleerd in de tank van het dier, in de ongewervelde tentoonstelling, dus u kunt de verrijkingsobjecten opmerken. Ook beveelt de dierentuin aan om af te stemmen om 11 uur en 15 uur EST, wanneer de octopus garnalen, vis en krabben krijgt.
Peters noemt de gigantische Pacifische octopus de 'gigantische panda' van ongewervelde dieren. "Het is een zeer groot, herkenbaar dier en krijgt hopelijk de aandacht van mensen, zodat ze de andere kleinere, bizarre maar interessante ongewervelde dieren opmerken, van stokinsecten tot spinnen tot slakken, " zegt Peters. "Ze zijn misschien niet zo charismatisch, maar ze zijn van cruciaal belang voor biologische processen van bestuiving tot ontleding in de oceaan. Vijfennegentig tot negenennegentig procent van de dieren in de wereld zijn ongewervelde dieren, dus we hopen dat het de aandacht daarop zal vestigen ."
