Dag na dag schommelde het schip heen en weer als een "wild paard" dat niet getemd kon worden, waardoor een bemanning gevuld met ervaren zeilers hun maag verloor. Het ruige zeilen naar het zuiden werd verergerd door koude wind en temperaturen ver onder nul. Het was aan boord van dit werpschip - de USS Bear - dat een jonge, aantrekkelijke puinhoop genaamd George Washington Gibbs Jr. lange dagen aanbood om maaltijden te voorzien voor de bemanning (toen ze ze konden tegenhouden) en vocht om te wassen en schoon te maken ondanks een gebrek aan zoet of warm water. Gibbs, gekozen uit vele enthousiaste kandidaten voor de derde expeditie van admiraal Richard Byrd naar Antarctica, zou een historische primeur bereiken wanneer ze op 14 januari 1940 op de Ross Ice Shelf aankomen en de eerste Afro-Amerikaan worden die voet aan wal zet continent.
Gibbs nam deel aan een expeditie die werd gevoed door hoge verwachtingen - onder wie die van president Franklin D. Roosevelt, die geloofde in uitbreiding van onderzoeksfaciliteiten voor de Verenigde Staten en dienovereenkomstig toegewezen middelen. Het was ook in een tijd van hevige internationale concurrentie - Antarctisch onderzoek was de afgelopen decennia aanzienlijk uitgebreid en ging over meer dan strikte wetenschappelijke en geografische kennis. "Er is een enorme nationale prestige factor daarheen", zegt pool- en maritiem historicus Glenn Stein. De La Crosse-tribune merkte destijds op als de USS Bear zette koers dat "Uncle Sam de rekening betaalt en een terugkeer verwacht in termen van sterkere claims op de bevroren landen."
In het licht van dergelijke investeringen was het aan Byrd om alleen de meest gekwalificeerde te selecteren om deel te nemen aan de missie. "Het werd als een bijzondere eer beschouwd om te kunnen gaan", zegt Stein. Op dat moment 'zouden heel, heel weinig mensen, maar weinig mensen ooit in een plaats als Antarctica kunnen zijn.'
Toen admiraal Byrd Gibbs 'hand schudde en hem feliciteerde met die eerste stappen, erkende hij een mijlpaal die werd bereikt ondanks de toegevoegde barrières. Hij was lid geworden van de expeditie als stewardess omdat het destijds de enige positie bij de marine was die open stond voor Afro-Amerikanen - een bron van frustratie voor de 23-jarige zeeman.
"Was vanmorgen om half zeven op, zoals gewoonlijk, om mijn dagelijkse routine te starten als een bediende van de rommel, wat eentonig is", schreef hij in zijn dagboek op 2 februari 1940. "Ik doe elke dag hetzelfde bij keer denk ik dat ik gek zal worden, vooral als ik denk dat mijn race beperkt blijft tot één tak van dienstverlening, ongeacht de vele kwalificaties die leden van mijn race hebben ... Maar ... met de kleine moed en het vertrouwen die ik heb verlaten en waar ik voor leef ... na deze vier jaar zal ik iets proberen dat me een betere kans biedt om iets in het leven te bereiken, in plaats van alleen maar ruimte in te nemen. ”
Gibbs zou nog veel meer doen dan ruimte innemen, geholpen door een persoonlijkheid die zowel een goedgehumeurde, extraverte natuur omvatte als een stille vastberadenheid om door obstakels te dringen. Gibbs verliet het racisme waarmee hij geconfronteerd werd in Jacksonville, Florida, en werkte zich een weg naar een wervingsstation in Georgia. Zijn vader moedigde hem aan om Jacksonville te verlaten "omdat hij wist dat hij grotere visioenen had en niet in een doos zou zitten", zegt zijn dochter Leilani Henry, die naar Antarctica is gereisd om de reis van haar vader te onderzoeken schrijft momenteel een boek over het ijzige continent. De ouders van Gibbs scheidden toen hij jong was, maar hij bleef dicht bij beide, aangezien hij op meerdere stations in het land en in het buitenland diende. Gibbs huwde Joyce Powell, die hij ontmoette in de marinegemeenschap van Portsmouth, in 1953.
Tijdens zijn maanden op expeditie, behandelde Gibbs zowel de eindeloos alledaagse als acuut gevaarlijk met gelijkmoedigheid. Een paar dagen nadat ze op Antarctica waren aangekomen, werd hij gestuurd om pinguïns te verzamelen voor wetenschappelijk onderzoek. Gibbs en zijn metgezellen - die geen radiocommunicatieapparatuur hadden - verloren het schip uit het oog toen de intense Antarctische mist binnenrolde en hun drijvend huis pas vond toen de misthoorn klonk en hen terugleidde. Op een gegeven moment tijdens zijn beperkte vrije tijd, ging Gibbs een wandeling maken op de ijssolo - alleen om in een onzichtbare kloof te vallen, die toevallig smal genoeg was om zich door zijn armen omhoog te kunnen trekken. Zowel in crises als in gewone uitdagingen, "hij had altijd de houding dat alles goed zou komen", herinnert zijn zoon Tony Gibbs zich.
Het dagboek van Gibbs, waarin die gevaren worden beschreven, is tientallen jaren ongelezen gebleven. In de overtuiging dat het verloren was, vond Joyce Gibbs het nadat haar man stierf. Ze zegt dat ze het kort heeft gescand voordat ze het naar haar dochter stuurde, die zegt dat hij op geen ander moment in zijn leven de gewoonte had om in een dagboek te schrijven. "Ik denk dat naar Antarctica gaan een gedenkwaardig evenement was, een heel speciaal evenement en hij wist dat het speciaal was, dus wilde hij dat opnemen", zegt Henry.
Dit dagboekartikel vertelt over de dag waarop Gibbs voet op Antarctica zette. (Courtesy Leilani Raashida Henry) Hoewel hij racisme aan boord van het schip had doorstaan, stond hij slechts een korte bevestiging toe in zijn dagboek aan mannen "die deze cruise soms heel moeilijk voor me maken" en zou hem laten verwijderen - als ze dat konden. Gibbs verdiende het respect van de leiding, die hem twee citaten gaf tijdens zijn tijd aan boord van de Beer, de eerste voor zijn voorbereidingen om het oude, eenmaal gepensioneerde schip klaar te maken voor zijn reis, en een tweede bij zijn conclusie, voor 'uitstekende ijver en energie en voor een ongewone geest van loyaliteit en samenwerking die hij steevast onder moeilijke omstandigheden toonde. 'Deze woorden wogen zwaarder dan degenen die hem zouden hebben verwijderd.
Kort nadat Byrd deze expeditie had voltooid, zou de interesse om bevroren grenzen te verkennen snel worden overschaduwd door de intocht van Amerika in de Tweede Wereldoorlog. Het was de Stille Zuidzee, niet de Zuidpool, die de inspanningen van mannen als Gibbs opsloeg, die al snel werd verwikkeld in veldslaggevechten die aan boord van de USS Atlanta dienden tijdens de Slag om Midway Island in juni 1942. In november van dat jaar, de Atlanta zou worden getorpedeerd door Japanse schepen, die de kruiser in vlammen zouden laten opgaan. In de nachtelijke chaos werd de kruiser vervolgens onbedoeld beschoten door een vriendelijk schip; allen vertelden dat naar schatting een derde van de bemanning werd gedood.
Ongeacht de toegewezen taken, "moest iedereen vechten, iedereen had een gevechtsstation", zegt Tony Gibbs. Terwijl het schip brandde, was Gibbs verantwoordelijk voor het uitdelen van reddingsvesten aan overlevenden - totdat er niemand voor zichzelf over was, zegt Henry, maar met vertrouwen in zijn eigen fysieke conditie, overleefde Gibbs de nacht en de dag die volgde te midden van de gevaren van de oceaan, die zowel vijandelijke schepen als haaien bevatte.
Maar redding betekende niet uitstel - in het kort, Gibbs zou uiteindelijk op land vechten in vossenholten, haastig voorzien met weinig training voor grondgevechten om te vechten met de First Marine Division. Zonder kans om afscheid te nemen of naar huis te gaan, verdroeg hij langdurige ontberingen in die vossengaten, toen als onderdeel van een torpedoboot squadron, en vocht hij in gevechten om de Pacifische eilanden Tulagi, Bougainville en New Georgia. Hij werd ziek van malaria, wat later in zijn leven aanhoudende gezondheidsproblemen veroorzaakte.
"Wat de tegenstander ook is, of het nu in de ontberingen van de Zuidpool is of de woede van de kanonnen van de vijand, Gibbs heeft niet alleen overleefd, maar kwam ook hoger dan de gemiddelde persoon, " schreef luitenant Robert Satter later in een brief over Gibbs . "Met zulke echte karaktereigenschappen, zoals in oorlog, dus in vrede, kan hij niet anders dan uitstekend zijn in alles wat hij doet."
(Courtesy Leilani Raashida Henry) Toen zijn dagen van gevechten en bevaren over bevroren zeeën achter hem waren, zou Gibbs doorgaan in gevechten van een ander soort als een burger. Onder vele voorbeelden herinnert Henry zich Gibbs en een goede vriend die in restaurants zat en probeerde bediend te worden in de jaren vijftig. "Ik denk dat het idee dat dit niet eerlijk is en dat iemand er iets aan moet doen - die generatie, het enige dat belangrijk was, was ervoor zorgen dat deze dingen niet elke dag in het leven van mensen voor eeuwig en altijd waren", zegt Henry. "Ze zouden dat veranderen."
Nadat hij zich in 1959 terugtrok bij de marine als chef-officier - en met talloze medailles voor verdienste - schreef Gibbs zich in voor de universiteit en behaalde een diploma aan de Universiteit van Minnesota. Gibbs bracht de volgende drie decennia door met werken voor IBM (Gibbs liep vrijwel elke dag naar zijn werk, haalde de kou van Minnesota weg door hem te contrasteren met Antarctica) en richtte later zijn eigen bedrijf op. Gibbs won was sterk betrokken bij de gemeenschap en diende als leider in tal van gemeenschapsorganisaties.
Maar bekendheid als burgerleider maakte hem niet immuun voor discriminatie - hij haalde de krantenkoppen toen de plaatselijke Elks Club hem het lidmaatschap ontkende, een beweging die hij vocht. Als gevolg van de controverse werd hun drankvergunning snel ingetrokken.
"Je moet altijd een jager zijn, bij elke stap", vertelde Gibbs de Minneapolis Star in 1974 tijdens de controverse. “Ik bedoel niet dat je mensen gaat slaan, je blijft gewoon je werk goed doen, een goede staat van dienst bereiken, nooit iemand de kans geven je over de kolen te harken. Ik denk dat dat een van mijn basisfilosofieën is. Als je het goed doet, ben je net zo goed als de volgende. '
Een IBM-headshot van Gibbs uit de jaren 1970 (Courtesy Leilani Raashida Henry) Oude vriend George Thompson, een gepensioneerde ingenieur, herinnert Gibbs zich als een "zeer rustige man" die desalniettemin met vastberadenheid reageerde wanneer hij met discriminatie werd geconfronteerd. 'George zou ervoor zorgen dat dingen vooruit gingen. Hij was fenomenaal ... gewoon een krachtige, krachtige persoon ', zegt Thompson. Of het nu de elanden waren of andere discriminatie die ontstond, "George was een man die lange tijd veel deuren voor veel mensen hier opende."
Henry zegt dat Gibbs 'niet bang was om met iemand te praten', een eigenschap die hem hielp vooruit te komen en vrienden te maken in vrijwel elke omgeving. Van officieren aan boord van het schip met wie hij een rapport opbouwde naar degenen in nood die Gibbs mee naar huis nam voor een maaltijd, "hij zou met iedereen bevriend worden, hij zou met iedereen praten."
Gibbs 'jarenlange maatschappelijke bijdrage leverde hem erkenning in de gemeenschap nadat hij op 7 november 2000 op 84-jarige leeftijd stierf. Een basisschool in Rochester, Minnesota werd naar hem genoemd, evenals een weg in het centrum van de stad. De Rochester NAACP, die hij hielp vestigen, heeft een prijs in zijn naam gewonnen.
En meer dan 7.000 mijl ten zuiden van het besneeuwde Rochester, is nu een stuk van het continent ter ere van hem aangewezen: in 2009 heeft de US Board on Geographic Names Gibbs Point aangewezen, gelegen op de noordwestelijke hoek van Gaul Cove op een Antarctisch eiland dat bekend staat als Horseshoe Baai. Het is een permanent eerbetoon aan de jonge USS Bear mess-begeleider, en zijn historische primeur op het ijzige continent.
