Het was een heldere, heldere herfstdag in New York City en net als vele anderen wilde Lillie Devereaux Blake het grote Franse standbeeld, geschonken door de regering van dat land aan de Verenigde Staten, zien als een blijk van vriendschap en een monument voor vrijheid, eindelijk onthuld. President Grover Cleveland was op Bedloe's Island (sinds omgedoopt tot Liberty Island) en stond aan de voet van het standbeeld, klaar om een toespraak te houden. Ontworpen in Frankrijk, was het beeld in het voorjaar van 1885 naar New York verscheept en nu, in oktober 1886, werd het uiteindelijk bovenop het voetstuk gemonteerd.
"Momenteel werd de sluier van haar mooie, kalme gezicht teruggetrokken, " schreef Blake over de gebeurtenissen van de dag, "en de lucht scheurde met salvo's van artillerie die werden afgevuurd om de nieuwe godin te begroeten; de aarde en de zee beefden van de machtige hersenschudding en stoomfluitjes mengden hun schrille kreten met het geschreeuw van de menigte - dit alles gedaan door mannen ter ere van een vrouw. '
Blake keek echter niet toe vanaf het eiland zelf - in feite waren er die dag slechts twee vrouwen uitgenodigd voor het standbeeld. Blake en andere leden van de New Suffrage Association van de staat New York, op dat moment de toonaangevende organisatie voor vrouwenkiesrecht, hadden hun eigen boot gecharterd uit protest tegen de uitsluiting van vrouwen, niet alleen van de onthulling van het standbeeld, maar ook vanuit het idee van vrijheid zelf.
Blake's protest is er een van de vele in het nieuwe Statue of Liberty Museum, dat eerder deze maand op Liberty Island werd geopend. Terwijl het voetstuk van het standbeeld op een gegeven moment een klein museum had, konden historici en tentoonstellingsontwerpers door het toegenomen vierkante beeldmateriaal van de nieuwe ruimte het verhaal van Lady Liberty, haar kampioenen en haar dissidenten uitbreiden.
"In de hervertelling van bepaalde mensen door het standbeeld en op bepaalde manieren wordt het verteld, lijkt het vaak op een enkelvoudig idee, of het nu het standbeeld is als een symbool van Amerika of het standbeeld als het pictogram van New York of het standbeeld als het baken van immigratie, ”Zegt Nick Hubbard, een tentoonstellingsontwerper bij ESI Designs, het bedrijf dat verantwoordelijk is voor de enscenering van het nieuwe museum. Maar zoals de krantenknipsels, vellen en afbeeldingen in de ruimte zelf verklaren, was het beeld - en wat het symboliseerde - niet universeel geliefd, en voor velen was het minder een baken van hoop dan een regelrechte klap in het gezicht.
* * *
De Fransen hebben het beeld zelf als een geschenk nagelaten, maar het was aan de Amerikanen om het van een voetstuk te voorzien. Nadat zowel de staat New York als de federale overheid hadden geweigerd om het project te financieren, kondigde de New York World- uitgever Joseph Pulitzer aan dat hij zijn papier zou gebruiken om $ 100.000 (meer dan $ 2 miljoen in de valuta van vandaag) voor het voetstuk te verzamelen. De stelling was eenvoudig: stuur een donatie, laat uw naam in het papier drukken. Verhalen in overvloed van kleine kinderen en oudere vrouwen die hun toelagen en hun kleingeld inzenden, en de hartverwarmende verhalen van gewone mensen die het grote project ondersteunen, veroverden de voorpagina's van Pulitzer's papier en de verbeelding van het land, grotendeels het idee bevestigend dat het standbeeld van Vrijheid was vanaf het begin universeel geliefd bij Amerikanen.
Maar onmiddellijk kwamen er scheuren in deze gevel naar voren. Blake en de bijna 200 andere vrouwen die naar Bedloe's Island zeilden, verkondigden: “Bij het oprichten van een Vrijheidsbeeld belichaamd als een vrouw in een land waar geen vrouw politieke vrijheid heeft, hebben mannen een heerlijke inconsistentie getoond die het wonder en de bewondering opwekt het andere geslacht, 'zeiden ze. President Cleveland heeft tijdens zijn toespraak geen aandacht geschonken aan de vrouwen die direct onder hem zweefden, Blake zwaaiend met een bordje met de vermelding: 'Amerikaanse vrouwen hebben geen vrijheid.' Merkten echter op in het hele land, en het standbeeld voor hen werd beiden een symbool van alles wat ze nog niet hadden en een verzamelpunt om het te eisen. In latere decennia bezochten Susan B. Anthony en Elizabeth Cady Stanton het standbeeld, en na een maatregel van 1915 om vrouwen het recht te geven om in New York te stemmen, mislukte bij de stembus, gebruikte een groep suffragisten een bezoek van 1916 door Woodrow Wilson om te laten vallen duizenden 'Stemmen voor vrouwen!' folders bij het standbeeld via tweedekker.
Een tekening uit een nummer uit 1915 van het humormagazine Puck (Library of Congress) De onthulling van het standbeeld domineerde wekenlang voor en na de officiële datum en de Cleveland Gazette, een door Afro-Amerikanen gerunde krant met een oplage van 5.000, was geen uitzondering. Op 27 november 1886, een maand nadat het standbeeld voor het publiek was geopend, stond op hun voorpagina een redactioneel artikel getiteld 'Het standbeeld van Bartholdi uitstellen tot er ook vrijheid voor gekleurd is'.
"Duw het Bartholdi-standbeeld, de fakkel en al, in de oceaan", betoogde de Gazette, "totdat de 'vrijheid' van dit land het mogelijk maakt voor een onschuldige en ijverige gekleurde man in het Zuiden om een respectabel leven te verdienen voor zichzelf en zijn gezin, zonder ku-kluxed, misschien vermoord, zijn dochter en vrouw woedend en zijn bezit vernietigd. Het idee van de 'vrijheid' van dit land 'de wereld verlichten', of zelfs Patagonië, is in het extreme belachelijk. '
Hubbard zegt dat het opnemen van een deel van de Gazette- redactie in de tentoonstelling cruciaal was om te communiceren dat het Vrijheidsbeeld een voortdurende reeks vragen over Amerikaanse waarden stelde - en nog steeds stelt. "We moesten echt het idee opzetten dat het standbeeld een soort belofte is, het vertegenwoordigt en is een symbool van Amerikaanse basis- en fundamentele Amerikaanse ideeën", zegt hij. "Het zet die belofte op, maar zelfs vanaf het begin zijn er mensen die zeggen: 'Maar wacht, die belofte wordt niet noodzakelijkerwijs vervuld.'"
Hoewel het Vrijheidsbeeld, het grootste deel van zijn tijd in de haven van New York, is omlijst als een symbool van immigratie in Amerika, begon het land ten tijde van de assemblage net het aantal mensen dat elk kon immigreren formeel te beperken jaar. In 1882 keurde de federale overheid de Chinese Uitsluitingswet goed, de eerste grootschalige immigratiewet en een die expliciet pleitte voor het prioriteren en beperken van immigranten op basis van ras. De Chinees-Amerikaanse schrijver Saum Song Bo reageerde op de Pulitzer-verzoeken om fondsen voor het voetstuk van het standbeeld door een brief te sturen naar de New York Sun :
"Ik beschouw het als een belediging voor ons Chinezen om ons te vragen bij te dragen aan het bouwen in dit land een voetstuk voor een Vrijheidsbeeld, " schreef Bo. “Dat standbeeld vertegenwoordigt Liberty met een fakkel die de doorgang verlicht van die van alle naties die dit land binnenkomen. Maar mogen de Chinezen komen? Wat betreft de Chinezen die hier zijn, mogen zij van vrijheid genieten zoals mannen van alle andere nationaliteiten ervan genieten? Mogen ze overal rondlopen zonder de beledigingen, mishandelingen, mishandelingen, fouten en verwondingen die mannen van andere nationaliteiten vrij zijn? '
Het is dit idee dat 'vrijheid' verre van een vast woord met een vaste betekenis is dat de kern vormt van de ervaring van het Statue of Liberty Museum. "Toen de ontwerpers aan het standbeeld dachten, was de manier waarop mensen vrijheid interpreteerden en wat het betekende natuurlijk al heel ingewikkeld en betwist", zegt Hubbard. Door die perspectieven in de tentoonstelling op te nemen, kan de ruimte duidelijk maken dat Lady Liberty nu, meer dan 100 jaar nadat de fakkel van het Vrijheidsbeeld voor het eerst landde, nog steeds boven de haven van New York staat als een symbool van waar de natie is gekomen en hoe ver het moet nog gaan.
