Jefferson heeft zijn Monticello; Washington, Mount Vernon. Nu, dankzij de jarenlange hardnekkige fondsenwerving aan beide zijden van de Atlantische Oceaan, opende Benjamin Franklins enige overgebleven residentie, nummer 36 Craven Street, Londen, zijn deuren voor het publiek op 17 januari, de 300ste verjaardag van die meest vriendelijke en excentrieke oprichtende vader.
Franklin is beter bekend om zijn negen jaar durende verblijf in Frankrijk. Maar hij leefde veel langer op Craven Street, vlak bij Trafalgar Square. Zijn Londense jaren overbrugden de meest turbulente en beslissende periode van Anglo-Amerikaanse betrekkingen. Als plaatsvervangend postmeester-generaal voor Noord-Amerika en handelsagent voor verschillende koloniën, stond Franklin centraal in veel van de belangrijkste discussies en onderhandelingen die het verloop van de Amerikaanse geschiedenis zouden bepalen. Je zou inderdaad kunnen zeggen dat de Verenigde Staten in Craven Street zijn geboren.
Franklin arriveerde op 26 juli 1757 in Londen. Hij was 51 jaar oud, en op twee intervallen na, zou het Craven Street-huis - een vijf verdiepingen tellende Georgische structuur gebouwd rond 1730 - zijn thuis zijn voor de komende 16 jaar. Franklin verlangde naar herinneringen aan huis - zijn vrouw, Deborah, stuurde hem pakjes maïsmeel, veenbessen en boekweitmeel uit Philadelphia - maar Londen bood hem andere voldoening. "Van alle benijdenswaardige dingen die Engeland heeft, " schreef hij in maart 1763, "benijd ik het meest zijn mensen. Waarom zou dat mooie eiland, dat vergeleken met Amerika slechts als een opstapje in een beek is, nauwelijks genoeg boven water om je schoenen droog te houden; waarom, zeg ik, zou dat kleine eiland in bijna elke buurt verstandiger, deugdzamer en eleganter moeten zijn dan we kunnen verzamelen in een honderdtal liga's van onze uitgestrekte bossen? '
Als lid van de Britse Royal Society sinds 1756, als erkenning voor zijn baanbrekend onderzoek naar elektriciteit en bliksem, had Franklin toegang tot de levendige intellectuele, artistieke en wetenschappelijke kringen van Londen. Bezoekers aan Craven Street waren James Boswell, biograaf van Dr. Samuel Johnson, en wetenschapper en filosoof Joseph Priestley. In koffiehuizen en pubs zoals de Dog Tavern of de George and Vulture (het schip en de schop, daar in Franklins tijd, is nog open), debatteerde Franklin over de onderwerpen van de dag.
In een laboratorium dat hij achter in zijn kamers op de eerste verdieping installeerde, verfijnde hij de kachel die zijn naam draagt; geïdentificeerd loodvergiftiging als de oorzaak van de kwalen van printers; vond de Armonica uit, een muziekinstrument bestaande uit glazen kommen aangedreven door een trapper; schreef pamfletten en artikelen; werkte aan zijn autobiografie; en door te experimenteren met verschillende metalen, perfectioneerde hij zijn beroemde bliksemafleider. Als gevolg hiervan werden bliksemafleiders geplaatst op veel van de beroemdste gebouwen van Londen, waaronder St. Paul's Cathedral en St. James 'Palace.
En dan waren er de 'luchtbaden' van Franklin. Als jonge man was hij een langeafstandszwemmer geweest in een tijd dat zwemmen iets was dat de meeste mensen alleen deden om te ontsnappen aan verdrinking (naar mijn mening was een van zijn grootste ontwikkelingen de zwemvin). Hij gebruikte halters en kon, met een lichte rek, worden gezegd de StairMaster te hebben uitgevonden door de trappen van het huis in Craven Street op te lopen (nog steeds daar, nog steeds ongelijk) voor oefening. En de meeste ochtenden, voordat hij aan het werk ging, ging Franklin zitten, schreef hij in 1768 aan een vriend in Frankrijk, "zonder enige kleren, een half uur of een uur, afhankelijk van het seizoen, " bij zijn open, eerste- vloerraam, waardoor de lucht over zijn, tegen die tijd, aanzienlijke massa circuleert. Wat de buren dachten is blijkbaar niet vastgelegd.
Franklin werd verscheurd door het groeiende conflict tussen Groot-Brittannië en Amerika. Hij was een anglofiel en een Amerikaanse patriot die geloofde in het idee van het Britse rijk en in de rechten van de kolonisten. "Ik heb zo'n groot deel van mijn leven in Groot-Brittannië geleefd, " schreef hij zijn Schotse vriend Henry Home, Lord Kames in 1767. "En vormde er zoveel vriendschappen in, dat ik ervan hou en oprecht het voorspoed wens; en wil daarom die unie [tussen Groot-Brittannië en de Koloniën] zien, waarop alleen ik denk dat deze [het Britse Rijk] kan worden veiliggesteld en gevestigd. '
Die unie werd uiteindelijk gespleten door wat Franklin 'de zaak van de thee' noemde, een belasting op de import die verontwaardigde kolonisten ertoe bracht kisten van het spul in december 1773 naar Boston Harbor te gooien. Slechts een paar weken later, in wat Franklin was een van de meest pijnlijke momenten in zijn leven, en werd voor de British Privy Council vernederd en vernederd vanwege zijn betrokkenheid bij de zogenaamde Hutchinson Affair. In december 1772 had Franklin vertrouwelijke brieven gelekt door Thomas Hutchinson, de gouverneur van Massachusetts, waarin de diepe antipathie van de functionaris tegenover de Massachusetts Assembly werd onthuld en woede aan beide kanten van de Atlantische Oceaan werd aangewakkerd in de aanloop naar de Onafhankelijkheidsoorlog. Kort daarna werd Franklin van zijn positie als Amerikaanse postmaster verdreven. Hij deed herhaaldelijke pogingen om een verzoening tussen de Kroon en de Koloniën te bewerkstelligen, maar het mocht niet baten. In maart 1775 stapte hij op een pakketboot terug naar Philadelphia. Hij bracht zijn laatste dag in Craven Street door met zijn oude vriend Joseph Priestley en las uittreksels uit de Amerikaanse kranten terwijl de tranen over zijn wangen rolden.
Hoewel ik Londen goed ken, vond ik het moeilijk om Craven Street te vinden, dat is weggestopt achter Trafalgar Square en Charing Cross Station in een wirwar van kleine straatjes die wegvallen naar de Theems. Tegenwoordig is er weinig leven op straat, maar in de tijd van Franklin was het gebied vol met pubs en restaurants. Het grootste deel van de vorige eeuw was het huis eigendom van British Rail, de nationale spoorweg, en diende als een hotel en als kantoorruimte voor verschillende non-profit organisaties, waaronder een vogelobservatiemaatschappij. De Britse schrijver CP Snow zou de kelder in de jaren zeventig als kantoor hebben gebruikt. Tegen de jaren tachtig werd het huis echter verlaten.
Het idee om het gebouw te restaureren werd voor het eerst ter sprake gebracht door Mary Ponsonby, de Amerikaanse echtgenote van de graaf van Bessborough, die in de late jaren tachtig een vertrouwen vestigde. Maar het kostte bijna 20 jaar meer om de $ 5, 5 miljoen op te halen die nodig was voor de renovatie. Zonder een subsidie van 2, 7 miljoen dollar van het British Heritage Lottery Fund, zou Franklins enige overgebleven residentie waarschijnlijk nog steeds de thuisbasis zijn voor ratten en krakers.
In plaats daarvan, voor een toelating van £ 8 (ongeveer $ 14), worden bezoekers nu niet getrakteerd op een re-creatie van het interieur van het huis zoals het was toen Franklin daar woonde, maar op een hightech, theatrale ervaring die aspecten van Franklin's Londen dramatiseert jaar. Beginnend in de keuken leidt een actrice die de rol van Polly Stevenson Hewson speelt (de dochter van de hospita van Franklin, Margaret Stevenson) bezoekers door het huis. (Polly volgde Franklin naar Amerika na de Onafhankelijkheidsoorlog en lag aan zijn bed toen hij stierf.) De kamers zijn in wezen kaal - alleen zichtbare vloerplanken en muren waren gedempt groen, zoals ze in Franklins tijd zouden zijn geweest. Elke kamer is gewijd aan een ander aspect van de veelzijdige man. De kamers op de eerste verdieping bijvoorbeeld, waar hij sliep, entertainde, wetenschappelijke experimenten uitvoerde en cruciale politieke bijeenkomsten hield met leden van de Britse regering, zijn gewijd aan Franklin, de publieke man. Opgenomen uittreksels uit Franklins brieven en andere geschriften, re-enacted toespraken door leden van het Parlement en beelden die worden uitgezonden vanuit plafondprojectoren presenteren bezoekers een dramatisering van de Hutchinson-affaire.
"Het is niet zoals Colonial Williamsburg, waar iemand boter aan het karnen is en jij in gesprek bent", zegt de directeur van de site, Márcia Balisciano. "Dit is 'het museum als theater', waarin de bezoeker een groot deel van het drama is."
