Voor de zuidkust van Zuid-Korea herbergt het eiland Jeju vrouwelijke duikers die haenyeo of 'zeevrouwen' worden genoemd. Eeuwenlang zwom haenyeo de koele wateren van de Straat van Korea in en dook naar de zeebodem zonder de hulp van ademhalingsapparatuur, om abalone, schelp en octopus te oogsten. Traditioneel waren zij de kostwinners voor hun families. Maar nu is meer dan 80 procent van hen ouder dan 60 jaar, schrijft Sofia Salazar-Rubio voor Food First, een denktank gericht op voedselsystemen.
Om te werken, de haenyeo don-bril, flippers en wetsuits - één van wit katoen, nu van neopreen. "Ze duiken meer dan 100 keer per dag onder water en grijpen zeedieren met blote handen of soms met een speer, " schrijft Choe Sang-Hun voor de New York Times . "Een minuut later weer bovenkomen, een klaagfluit makend terwijl ze uitademen, deponeren ze hun vangst in een netzak gebonden aan een dobber."
De praktijk veranderde de samenleving van het eiland van een grotendeels patriarchale naar een matriarchaat, maar het heeft wortels in ontberingen. De Jeju is rotsachtig en winderig, geen goede plek voor gewassen. In de 17e eeuw begonnen mannen op zee te vissen of oorlogsschepen te bemannen, dus het duiken viel voor de vrouwen. Sang-Hun schrijft:
In een 18e-eeuws document werd vastgelegd dat ambtenaren de vrouwen, en zelfs hun ouders of echtgenoten, geslagen hadden toen ze faalden om hoge belastingen te betalen in gedroogde abalone, een gewaardeerde delicatesse onder de elite van Korea, die vrouwen dwong om in koud water te duiken, zelfs als ze zwanger waren.
Het werk is altijd gevaarlijk geweest. De vrouwen werken lange uren in ijskoud water zo diep als 40 voet. Oude haenyeo-ballades spreken van "duiken met een doodskist op het hoofd" of "zwoegen in de onderwereld zodat onze familie in deze kan leven." De duikers bidden tot zeegodinnen voor bescherming en bieden hen regelmatig rijst, fruit en imitatie papieren geld.
Nu drijft de economie van het eiland meer op het toerisme dan de duikvangst. Zowat 4.500 haenyeo werken vandaag, vergeleken met 26.000 in 1960, merkt Salazar-Rubio op voor Food First. Deze documentaire naar aanleiding van een toekomstige 12-jarige duiker geeft een kijkje in de wereld van de haenyeo tijdens zijn hoogtijdagen:
Een recentere documentaire laat zien dat 80-jarige vrouwen nog steeds duiken. In 2014 heeft Zuid-Korea een aanvraag ingediend om de haenyo op de UNESCO-lijst van immaterieel cultureel erfgoed voor het land te plaatsen. Ze hopen dat de benaming deze manier van leven zal helpen beschermen en jongere vrouwen zal inspireren om de traditie over te nemen.
