De geschiedenis van de Britse Maagdeneilanden is rijk aan piraterij, privatisering en territoriale geschillen. Hoewel Arawak en Carib-indianen de eilanden al in 100 voor Christus bewoonden, meldde geen van de Europeanen, die hier in de jaren 1500 begonnen aan te komen, ooit inheemse volken te hebben aangetroffen. (In tegenstelling tot de meer omstreden rapporten van de naburige eilanden.)
gerelateerde inhoud
- Britse Maagdeneilanden - bezienswaardigheden en interessante plaatsen
- Britse Maagdeneilanden - Muziek en uitvoerende kunsten
- Britse Maagdeneilanden - Natuur- en wetenschappelijke wonderen
Na de vroege waarneming van Columbus, claimde het Spaanse rijk de eilanden en stuurde kopermijnen naar Virgin Gorda in de vroege 1500s. De Nederlanders bouwden de eerste permanente nederzetting hier midden 1600; de Nederlandse overheid vond deze eilanden strategisch belangrijk vanwege hun ligging tussen de Nederlandse koloniën in Noord-Amerika (nu New York) en Zuid-Amerika (nu Suriname). Ze waren niet alleen; in de jaren die daarop volgden, claimden veel partijen de eilanden, waaronder de Britten, Nederlanders, Spanjaarden, Fransen en veel piraten. (In de jaren 1700 was Tortola de thuisbasis van de beroemde Britse piraat Edward Teach, of Blackbeard.) Maar tegen 1672 stonden de eilanden onder Britse controle, waar ze sindsdien zijn gebleven.
Gedurende deze jaren zijn de eilanden overgestapt van een op katoen gebaseerde economie naar een op suikerriet gebaseerde economie. In de 19e eeuw maakte de afschaffing van de slavernij, gevolgd door een opeenvolging van gewelddadige orkanen die de suikerrietplantages en molens vernietigde, een einde aan de industrie. Op dat moment verlieten veel planters het eiland en verkochten of gaven hun land aan de slaven die het hadden bewerkt. Als gevolg hiervan is een groot deel van de Britse Maagdeneilanden eigendom van de mensen die daar wonen, in plaats van een paar elites (zoals het geval is op veel van de andere Caribische eilanden).
De Benedenwindse kolonie, waarvan de Britse Maagdeneilanden oorspronkelijk deel uitmaakten, samen met Anguilla, St. Kitts en Nevis, werd in 1959 afgeschaft; de Britse Maagdeneilanden bereikten in 1960 een afzonderlijke kolonie en werden autonoom in 1967. Tegenwoordig zijn de Britse Maagdeneilanden een zelfbesturend afhankelijk gebied van het Verenigd Koninkrijk.
In de tweede helft van de 20e eeuw werd de ontwikkeling op de eilanden grotendeels aangedreven door de betrokkenheid van Laurence Rockefeller. In de jaren zestig bouwde hij het eerste luxe resort van de BVI in Little Dix Bay, een succesvol streven dat velen eren met het inspireren van de economische draai van de eilanden naar toerisme. Toerisme is nu de belangrijkste industrie van het eiland, samen met de registratie van offshore-bedrijven.
De lokale cultuur hier is afgeleid van een mix van Afrikaanse en Europese invloeden. Sinds de 19e eeuw zijn een in het Engels gebaseerd Creools en Engels de dominante talen.
