De weergave van een kunstenaar van Bunostegos, een plantenetend reptiel dat ongeveer 266 tot 252 miljoen jaar geleden in de woestijnen van Pangea leefde. Afbeelding via Marc Boulay
Als je op een of andere manier op magische wijze 255 miljoen jaar terug naar het midden van de uitgestrekte woestijn werd getransporteerd die waarschijnlijk in het midden van het supercontinent Pangea lag, kun je geconfronteerd worden met een reptiel ter grootte van een koe genaamd Bunostegos akokanensis. Maar geen reden om te vrezen!
Ondanks het angstaanjagende uiterlijk van het hobbelige gezicht, was het wezen een bevestigde vegetariër.
Door de opgravingen in Niger en elders in Afrika kunnen paleontologen meer te weten komen over de uitgestorven dieren die door deze oude woestijn zwierven. Verschillende nieuw ontdekte Bunostegos- schedelfossielen bieden een van de eerste blikken op dit weliswaar ongewoon ogende wezen. Het reptiel, beschreven in een artikel dat vandaag is gepubliceerd in het Journal of Vertebrate Paleontology, doet zijn naam echt eer aan : Bunostegos vertaalt zich letterlijk als knobbelig schedeldak.
Een van de drie bunostegos- schedelfossielen die onlangs zijn opgegraven en geanalyseerd. Afbeelding via Journal of Vertebrate Paleontology, Tsuji et. al.
Dankzij een gedetailleerde analyse van de fossielen, geleid door Linda Tsuji van de Universiteit van Washington, konden de onderzoekers een weergave maken van hoe het reptiel er levend had uitgezien. Op zijn best was het gezicht van het wezen bezaaid met met huid bedekte bolvormige uitsteeksels, vergelijkbaar met de bultjes op het hoofd van een giraf. "Stelt u zich een koe-groot, plantenetend reptiel voor met een knobbelige schedel en knokig pantser op zijn rug, " zei Tsuji in een persverklaring, waarin het wezen werd beschreven.
Het reptiel behoort tot de Pareiasaur-groep, bestaande uit relatief grote herbivoren die leefden tijdens de Perm periode, die duurde van 298 tot 252 miljoen jaar geleden. Veel andere Pareisauriërs droegen ook knoppen op hun hoofd, hoewel lang niet zo groot als die van Bunostegos. Dientengevolge hadden onderzoekers eerder aangenomen dat Bunostegos een bijzonder geavanceerde Pareiasaur was, evolutionair gezien - het was een onderdeel van de bredere groep voor zijn hele evolutionaire geschiedenis en ontwikkelde zich daarna verder.
Deze nieuwe analyse toonde echter aan dat de Bunostegos ook een aantal relatief primitieve kenmerken behielden - zoals de vorm en het aantal tanden - die werden gevonden in oudere reptielen maar niet in andere Pareisauriërs. Dientengevolge concluderen de onderzoekers dat de Bunostegos zich veel eerder van de andere wezens in zijn groep afsplitsten en onafhankelijk de benige knoppen op zijn kop ontwikkelden.
Dit soort analyse helpt onderzoekers ook om bredere conclusies te trekken over de omgeving waarin Bunostegos leefde. Als Bunostegos een langere periode van onafhankelijke evolutie onderging, zou er een kenmerk van het landschap moeten zijn dat voorkwam dat leden van de soort zich vermengen en kruisen met nauw gerelateerde reptielen in de tussentijd.
Dat kenmerk, zeggen de onderzoekers, is een lang gespeculeerde enorme woestijn in het centrum van Pangea. Geologisch bewijs ondersteunt het idee dat het gebied - gelegen in wat nu Centraal- en Noord-Afrika is - extreem droog was tijdens het late Perm, 266 tot 252 miljoen jaar geleden, en andere fossielen die daar zijn gevonden vertonen patronen van speciatie die wijzen op isolatie op lange termijn.
Enige tijd na deze periode gingen Bunostegos - samen met de meeste Pareisauriërs als geheel en 83% van alle geslachten - verloren in een massale uitsterving vanwege redenen die we nog steeds niet volledig begrijpen. Sommige wetenschappers zijn echter van mening dat moderne schildpadden de directe afstammelingen zijn van Pareisaurs - dus meer informatie over de anatomie en de evolutionaire geschiedenis van deze groep reptielen kan ons helpen de diversiteit van het leven op dit moment beter te begrijpen.
De sleutel tot het vinden van meer, zeggen ze, is eenvoudig: blijven graven. "Het is belangrijk om door te gaan met onderzoek in deze onderontgonnen gebieden, " zei Tsuji in de verklaring. "De studie van fossielen uit plaatsen als Noord-Niger geeft een vollediger beeld van het ecosysteem tijdens het Perm-tijdperk."
