Op een gegeven moment ervaart iedereen de eerste keer dat hij oogcontact maakt met een schattig meisje of jongen die in een overvolle koffieshop of bar zit. Maar wat veroorzaakt dat gevoel van speciale connectie? Onderzoekers die deze week presenteerden op de Society for Neuroscience-conferentie in New Orleans, zeggen dat het mogelijk te wijten is aan nieuw ontdekte 'oogcellen' in de amygdala, of het deel van de hersenen dat verantwoordelijk is voor sociale interacties en het verwerken van emoties.
Zoals de nieuwe wetenschapper uitlegt, werd het intrigerende neuron voor het eerst zichtbaar in een Rhesus-makaak. Om de nieuwe cel te vinden, plaatsten de onderzoekers verschillende elektroden rond het amygdala-gebied van de makaak, waardoor ze activiteit konden opnemen in individuele neuronen terwijl het dier een video met een andere makaak bekeek. Het team volgde tegelijkertijd de blik van de makaak.
De onderzoekers identificeerden 151 afzonderlijke neuronen, maar slechts 23 van hen schoten toen de makaak in de ogen van de andere makaak keek. Van die 23 schoten vier neuronen meer af toen de makaak in de video de blik van het onderwerp leek terug te geven, alsof de twee oogcontact maakten. De onderzoekers noemden deze vier neuronen 'oogcellen'.
"Dit zijn cellen die door evolutie zijn afgestemd om naar het oog te kijken en ze extraheren informatie over wie je bent, en vooral, maak je oogcontact met mij", speculeerden de onderzoekers.
Of deze bij mensen bestaan valt nog te bezien. Eerst zijn de onderzoekers van plan om meer over de oogcellen te ontdekken door te experimenteren met hoe het zogenaamde liefdehormoon, oxytocine, de neurale reactie van de makaak op sociale binding verandert. Als mensen vergelijkbare cellen blijken te bezitten, speculeren de onderzoekers, kunnen ze de oorzaak zijn van symptomen die typerend zijn voor sommige aandoeningen, zoals autisme en schizofrenie, die oogcontact en sociale interacties beïnvloeden. Het vinden van de fysieke basis achter dergelijke symptomen kan wetenschappers uiteindelijk helpen behandelingen te ontwikkelen.
Meer van Smithsonian.com:
Sci-fi contactlenzen komen dichter bij de realiteit
Zijn je ogen ook een venster voor je hersenen?
