Gedurende miljoenen jaren zijn Japanse honingbijen opgesloten in een dodelijke strijd met de Japanse gigantische horzel, een fel roofdier met een honger naar bijenlarven. Met een lichaam van twee centimeter lang en een spanwijdte van 3 centimeter, is de horzel enorm - vele malen groter dan de bijen. Maar de honingbijen hebben een uniek verdedigingsmechanisme ontwikkeld: wanneer een horzel een honingbijenkorf binnenvalt, bundelen maar liefst 500 bijen zich en vormen een strakke bal rond de aanvaller. De hitte van de trillende vleugels van de bijen en de koolstofdioxide die ze inademen, vormen een dodelijke combinatie. In minder dan een uur is de horzel dood.
De aanval verloopt als volgt: wanneer een horzel een honingbijenkorf nadert, schudden bijenbewakers bij de ingang fel hun buik. In een artikel dat vorige maand werd gepubliceerd, beweren onderzoekers dat dit schudden van de buik een 'ik zie je'-signaal is, iets dat zowel voor roofdier als prooi voordelig is. "De prooi vermijdt een aanval, het roofdier vermijdt het achtervolgen van een prooi die is gewaarschuwd, " schrijven de onderzoekers. Als het giechelen de horzel niet afschrikt, waarschuwen de bewakers de rest van de korf. Sommige werkbijen verlaten het nest en wachten buiten. Als de horzel beweegt om aan te vallen, omringen deze bijen en vormen ze een 'hete verdedigende bijenbal'.
Hot bee ball (Afbeelding met dank aan Masat Ono, Tamagawa University) Een nieuwe studie, vorige week gepubliceerd, onderzoekt wat er gaande is in de hersenen van de honingbijen terwijl ze in deze bal zitten. De onderzoekers, waaronder Takeo Kubo van de Universiteit van Tokyo en Masato Ono van Tamagawa University, identificeerden eerst een gen waarvan de expressie zou kunnen worden gebruikt als een marker voor hersenactiviteit. Ze gebruikten vervolgens een levende horzel vastgebonden aan een draad om de vorming van een bijenbal aan te sporen. Toen ze de horzel in de korf plaatsten, zwermden de bijen en de onderzoekers slaagden erin de bijenbal eruit te halen en in een bekerglas te plaatsen. Dat stelde hen in staat om op verschillende tijdstippen individuele bijen uit de stapel te plukken en hun hersenen te onderzoeken op verhoogde expressie van het doelgen. (Bekijk hier een video van het proces.)
Het balgedrag leek activiteit te veroorzaken, met name neuronen in bijenhersengebieden die paddenstoellichamen worden genoemd, die betrokken zijn bij leren en geheugen. Blootstelling aan hitte alleen leidde tot verhoogde activiteit in dezelfde neuronen. Wat dit betekent is nog niet helemaal duidelijk. De onderzoekers speculeren dat deze neuronen de bijen kunnen helpen controleren hoe heet de bal wordt en oververhitting voorkomen.
Eén ding is duidelijk: het balgedrag lijkt van vitaal belang voor het overleven van de bijen. Europese honingbijen, die meer dan een eeuw geleden in Japan werden geïntroduceerd, hebben geen afweermechanismen ontwikkeld tegen gigantische horzels. Hornet-aanvallen kunnen hun netelroos verwoesten; een groep van 20 tot 30 horzels kan een kolonie van 30.000 bijen in slechts enkele uren slachten.
