Kort na de D-Day invasie op 6 juni 1944 slaagden twee Fransen op de fiets erin om de omtrek van het 23e Hoofdkwartier van de Verenigde Staten Speciale Troepen te passeren en wat ze zagen verbaasde hen. Vier Amerikaanse soldaten hadden een Sherman-tank van 40 ton opgepakt en draaiden die op zijn plaats. Soldaat Arthur Shilstone zegt: "Ze keken naar me en ze zochten naar antwoorden, en ik zei uiteindelijk: 'De Amerikanen zijn erg sterk.'"
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
VIDEO: The Ghost Army Trailer
Patriottische trots opzij, de mannen van de 23e waren niet uitgerust met bovenmenselijke kracht. Ze hadden echter wel opblaasbare tanks.
Shilstone was een van de 1.100 soldaten die de eenheid vormden, ook bekend als het Ghost Army. Ze waren artiesten en illustratoren, radiomensen en sound guys. Met de hand geselecteerd voor het werk van de kunstacademies van New York en Philadelphia in januari 1944, was het hun missie om de vijand te misleiden met handgemaakte opblaasbare tanks, luidsprekers van 500 pond die het geluid van troepen verzamelen en nepradio-uitzendingen vernietigen.
In de loop van de oorlog voerden ze meer dan 20 operaties uit en hebben naar schatting tussen de 15.000 en 30.000 Amerikaanse levens gered. De illusie werd nooit verbroken en zelfs hun medesoldaten wisten niet van hun bestaan.
40 jaar geheim gehouden, het verhaal van het Ghost Army brak voor het eerst in het Smithsonian magazine in het aprilnummer van 1985, toen de toenmalige illustrator Shilstone zijn rol in de oorlog deelde. Nu maken Shilstone en 18 andere leden van de 23e deel uit van de nieuwe PBS-documentaire, "The Ghost Army."
Toen hij voor het eerst het verhaal begon te onderzoeken, zegt regisseur Rick Beyer dat hij verbaasd was. "Eerst denk je, misschien ben ik misverstand of misschien was het maar één keer", zegt de directeur. Het is een scepsis die hij sindsdien tegenkomt op de weg, ook tijdens een presentatie voor senioren op de Perkins School voor de blinden in Massachusetts. "Er was één man, terwijl ik aan het opzetten was, en hij was er gewoon van overtuigd dat de hele zaak onzin was." Hij vertelde Beyer dat hij in het Derde Leger van generaal Patton had gediend en nooit van een Ghost Army wist. Maar Beyer ging door met zijn screening. Daarna benaderde dezelfde man hem en zei: "Dit is het meest verbazingwekkende verhaal dat ik ooit heb gehoord!"
"Het is een geweldig voorbeeld van hoeveel fantastische, verbazingwekkende, soort verbluffende verhalen er nog 70 jaar later uit WO II komen", zegt Beyer.
Misleiding is al lang een onderdeel van oorlog, het Trojaanse paard is misschien wel het beroemdste voorbeeld. Maar wat de 23e troepen onderscheidde, zegt Beyer, is de manier waarop ze zoveel verschillende strategieën integreerden om een multimedia-roadshow te creëren die de volgende nacht kan worden ingepakt voor een andere show. Om mogelijke gaten in de lijn te dichten, zou de eenheid zijn opblaasbare tanks opzetten en in de gigantische luidsprekers met een bereik van 15 mijl rollen om de indruk te wekken dat een enorm leger zich verzamelde. In combinatie met valse radio-uitzendingen bleken de misleidingen grotendeels succesvol.
Van de stranden van Normandië tot de Slag om de Ardennen, het Ghost Army zag veel actie, maar hun grootste stunt zou tegen het einde van de oorlog komen. Met het Amerikaanse Negende Leger op weg om de Rijn dieper Duitsland in te steken, moest het 23e de Duitsers lokken. In de 30e en 79e divisies moesten 1.100 mannen zich voordoen als meer dan 30.000.
Dit schilderij toont twee Fransen die geschokt kijken wanneer ze vier Amerikaanse soldaten een tank van 40 ton zien optillen. (Arthur Shilstone) 
Voor bepaalde operaties heeft de eenheid haar dummy-tanks, zoals hierboven afgebeeld, aangevuld met echte om de illusie te verbeteren. (Nationaal archief) 
Een 500-pond spreker hielp opnames van militaire activiteiten te verzenden, tot aan de vloeken commandanten. (Nationaal archief) De echte tanks vermengden zich naast de opblaasbare, en de troepen leken een enorme aanval te organiseren. Hun valse observatievliegtuigen waren zo overtuigend dat Amerikaanse piloten probeerden in het veld naast hen te landen. Toen het offensief eindelijk de Rijn overstak, met generaal Dwight Eisenhower en premier Winston Churchill in de gaten gehouden, stuitten ze op weinig Duits verzet. De rivieroevers bleven liggen en het Ghost Army verdiende een compliment voor het succes.
Omdat de mannen hun ware doel geheim moesten houden, deden ze zich regelmatig voor als andere eenheden. Ze zouden hun vrachtwagens markeren met krijt of nepbadges naaien om potentiële spionnen af te werpen in de steden waar ze vrije tijd doorbrachten.
Afgezien van andere troepen door hun geheime missie, brachten de kunstenaars ook een ongebruikelijk perspectief op oorlog. Toen ze een gebombardeerde kerk in Trévières vonden, stopten verschillende van hen om de structuur te schetsen. Toen ze stopten in Parijs en Luxemburg, namen de mannen alles op, van de verleidelijke vrouwen die voorbij fietsten tot de schilderachtige daklijnen en straatbeelden. Beyer verzamelde meer dan 500 van deze schetsen tijdens de acht jaar die hij aan de documentaire doorbracht, waarvan vele waren opgenomen in een bijbehorende kunsttentoonstelling in het Edward Hopper House in New York.
"In oorlogsverhalen, " legt Beyer uit, "gaat het meestal over de jongens aan de linie die onder vuur liggen of de planningsstrategie van de generaals in het hoofdkwartier. Wat je niet altijd krijgt, is het gevoel van hoe de ervaring is voor de mensen. ”
“Of het nu gaat om het bezoeken van een bordello of het schetsen van een gebombardeerde kerk of het proberen om de wees Poolse kinderen te troosten in een [Ontheemden] kamp op een sombere kerst in Verdun wanneer je je net hebt teruggetrokken uit de Slag om de Ardennen, dat soort verhalen maken ook deel uit van de GI-ervaring en ik wilde deze menselijkheid overbrengen als onderdeel van het verhaal ”, zegt Beyer.
Het Ghost Army keerde terug naar de Verenigde Staten in juli 1945, denkend dat ze zouden deelnemen aan de invasie van Japan. Maar na de bombardementen op Hiroshima en Nagasaki en de overgave van Japan werd de eenheid op 15 september 1945 gedeactiveerd.
Veel van de leden van de speciale eenheid gingen carrière maken in de kunst, waaronder schilder en beeldhouwer Ellsworth Kelly en modeontwerpster Bill Blass. Niet in staat om hun vrouwen, familie en vrienden te vertellen over wat ze hadden gedaan tot de informatie werd vrijgegeven, kwamen hun verhalen niet in de officiële verhalen van de Tweede Wereldoorlog. Beyer zegt dat er nog meer te ontdekken valt: "Er zijn dingen die er nog voor verborgen zijn."
Ondertussen hoopt Beyer dat zijn documentaire kan helpen tegen de traditionele veronderstelling dat het Britse bedrog, het meest bekend om Operatie Fortitude, dat de Duitse aandacht wilde afleiden van Normandië, elegant was, terwijl de Amerikaanse inspanningen onhandig moesten zijn geweest. "Het laat zien hoe creatief en fantasierijk Amerikaanse misleidingseenheden waren", zegt Beyer.
Gepensioneerde commandant van NAVO-generaal Wesley Clark is het in de documentaire eens en zegt: "De essentie van winnen is de nederlaag van het plan van de vijand." En met verbeeldingskracht en creativiteit, dat is precies wat het Ghost Army kon doen.
" The Ghost Army " premiers op dinsdag 21 mei op PBS.
