Een tienjarig project om inscripties op het oude Griekse 'Antikythera-mechanisme' te ontcijferen heeft nieuwe functies onthuld, waaronder de eerste hint dat het apparaat werd gebruikt om astrologische voorspellingen te doen. De geschriften ondersteunen ook het idee dat de gadget, vaak 's werelds eerste computer genoemd vanwege zijn vermogen om complexe astronomische cycli te modelleren, afkomstig was van het eiland Rhodos.
gerelateerde inhoud
- In een presentatie uit 1968 gaf deze uitvinder de vorm van modern computergebruik
- Skelet uit het Antikythera-scheepswrak kan aanwijzingen geven tot leven aan boord van het schip
Tot nu toe hebben wetenschappers zich gericht op het decoderen van de geavanceerde reeks tandwielen in het 2000 jaar oude artefact.
De nieuwe publicatie pakt in plaats daarvan de letters op elk beschikbaar oppervlak. "Het is alsof je een heel nieuw manuscript ontdekt", zegt Mike Edmunds, emeritus hoogleraar astrofysica aan de Cardiff University, VK, die het speciale nummer van Almagest heeft uitgegeven waarin de resultaten worden gepubliceerd.
Het mechanisme werd in 1901 op een oud schipbreuk gevonden door sponsduikers. Het schip zonk in de eerste eeuw voor Christus nabij het eiland Antikythera, beladen met Griekse schatten. Onder de prachtige beelden en sieraden die door de duikers werden opgehaald, was een verzameling gehavende bronzen stukken, met sporen van tandwielen, wijzerplaten en wijzers die wetenschappers verbaasden.
De geplette, afbrokkelende fragmenten zijn zo gecorrodeerd dat er nauwelijks metaal overblijft, en het heeft een eeuw van studie gekost - meest recent door een internationale samenwerking bekend als het Antikythera Mechanism Research Project (AMRP) - om het mysterie-apparaat te reconstrueren. Geleerden zijn het er nu over eens dat het een mechanische rekenmachine was, gebruikt om de bewegingen van de hemel in miniatuur te repliceren.
Oorspronkelijk nam het de vorm aan van tandwielen in een houten kast, vergelijkbaar met een schoorsteenklok, met een handvat dat de gebruiker draaide om vooruit en achteruit in de tijd te bewegen. In plaats van uren en minuten, volgden wijzers op de grote wijzerplaat de bewegingen van de zon, de maan en de planeten door de lucht. Twee spiraalvormige wijzerplaten op de achterkant functioneerden als een kalender en voorspelden verduisteringen.
De spaties rond de wijzerplaten waren gevuld met gegraveerde tekst. AMRP-onderzoekers hebben nu hun inspanningen voltooid om ongeveer 3.400 tekens op de overlevende oppervlakken te lezen.
De schalen op Fragment C delen het jaar door dagen en tekens van de dierenriem. (Brett Seymour / WHOI) Hoofdauteur Alexander Jones, een classicus aan het Institute for the Study of the Ancient World in New York, schat dat het oorspronkelijke mechanisme waarschijnlijk tot 20.000 karakters kon bevatten.
De letters zijn klein - sommige minder dan een millimeter lang - en vaak verborgen onder het oppervlak van de gecorrodeerde fragmenten. Jones en zijn collega's gebruikten CT-scans om nieuwe tekstgedeelten te onthullen en eerdere metingen bij te werken. "We hebben een grote sprong gemaakt wat betreft de kwaliteit van de inscripties en hun verstaanbaarheid", zegt Jones. Hij en de AMRP zullen hun resultaten officieel bekendmaken op de Aikaterini Laskaridis Foundation in Athene op 9 juni.
De nieuwe lezingen zijn "zeer waardevol", zegt Michael Wright, een in Londen gevestigde wetenschapper en voormalig curator van werktuigbouwkunde aan het London Science Museum, die decennia lang zelfstandig het Antikythera-mechanisme heeft bestudeerd. "We hebben de meest betrouwbare metingen tot nu toe van elk inscriptie."
Geleerden wisten al dat de voorste wijzerplaat twee concentrische schalen heeft, die maanden van het jaar en tekens van de dierenriem weergeven, zodat de positie van de zonnewijzer zowel de datum als de positie in de lucht geeft. Tekst vast boven en onder deze wijzerplaat beschrijft de opkomst en instellingen van sterrenbeelden op verschillende datums gedurende het jaar. Jones en collega's laten nu zien dat deze sterrenkalender, of 'parapegma', uitgebreider was dan gedacht, met een lijst van ten minste 42 gebeurtenissen, en dat het ook zonne-evenementen zoals zonnewende en equinoxen omvatte.
De onderzoekers gebruikten deze nieuwe data om de waarschijnlijke locatie van de astronoom die het parapegma had samengesteld nauwkeuriger te schatten. Ze passen bij een breedtegraad van ongeveer 35 graden. Dat sluit Egypte of Noord-Griekenland uit, maar is perfect voor het Egeïsche eiland Rhodos, waar Jones denkt dat het mechanisme waarschijnlijk is gemaakt, mogelijk voor een koper in Noordwest-Griekenland. Hij heeft ook handschrift van ten minste twee verschillende mensen geïdentificeerd, suggererend dat het apparaat is gemaakt in de context van een werkplaats of familiebedrijf, in plaats van door een monteur.
De onderzoekers hebben ook nieuwe details verzameld uit de tekst op de achterkant van het mechanisme, dat opkomende eclipsen beschrijft. Ze waren verrast om verwijzingen te vinden naar de kleur en grootte van elke zonsverduistering, evenals de verwachte winden tijdens elk evenement.
Er is geen basis in de astronomie voor dergelijke voorspellingen, zegt Jones. De kenmerken van een eclips hebben geen astronomische betekenis, noch is er een manier om de kleur van een eclips nauwkeurig te voorspellen. Maar in de Griekse wereld werd algemeen aangenomen dat dergelijke kenmerken het weer konden voorspellen, evenals 'grootschalige astrologie' - de lotgevallen van landen en volkeren. De Grieken erfden dit geloof van de Babyloniërs, wiens priesterastronomen obsessief de lucht in de gaten hielden voor slechte voortekenen.
De Antikythera-tekst lijkt nog een stap verder te gaan: in plaats van voorspellingen te vertellen van waargenomen kleuren en winden, voorspelt het deze tekens voordat ze zich voordoen. Dit past in een bredere trend in de oude Griekse astronomie "om astronomie te vervangen door rekenen en voorspellen", zegt Jones. "Theorie vervangt nu observatie."
De link met astrologie was onverwacht omdat de andere functies van het apparaat puur astronomisch zijn - afgezien van de kalender, die informele maandnamen gebruikt en de timings van atletiekevenementen inclusief de Olympische spelen weergeeft. De onderzoekers concluderen: "Het Antikythera-mechanisme simuleerde een Hellenistische kosmologie waarin astronomie, meteorologie en astrale waarzegging met elkaar verweven waren."
Een samengesteld beeld dat foto's en CT-beelden van fragmenten die samengaan, op elkaar legt. (Afbeeldingen: Antikythera Mechanism Research Project; Niels Bos; Bayerische Staatsbibliothek, Rehmiana III 9) Tekst op bronzen platen aan de voor- en achterkant van het mechanisme (ooit werd gedacht dat dit scharnierende deuren waren, maar Wright en het AMRP-team zijn het erover eens dat er geen bewijs is van scharnieren) biedt meer informatie over de functies. De voorplaat beëindigt een langlopend argument onder Antikythera-onderzoekers door te bevestigen dat de planeten werden gemodelleerd met behulp van wiskundige cycli die nauwkeurig waren binnen een graad in 500 jaar, iets waarvoor complexe ketens van tandwielen zouden zijn vereist. Dit werd gesuggereerd door Wright, maar andere wetenschappers zijn sceptisch geweest en suggereerden eenvoudiger schema's.
Ondertussen bevat een achterplaat die eerder werd beschreven als een 'gebruikershandleiding' eigenlijk geen instructies. In plaats daarvan, zegt Jones, lijkt het meer op een fotobijschrift of een expositielabel. "Het helpt de operator niet om het ding te besturen, maar het beschrijft wat de kijker ziet." De tekst veronderstelt kennis van astronomische cycli en suggereert dat het beoogde publiek goed is opgeleid.
Maar verder, "we weten nog steeds niet waarvoor het was", zegt Edmunds. Hij beschouwt het mechanisme als 'een uitspraak die zegt: dit is wat we weten over het universum.' Maar of je het dan op de schoorsteenmantel van een rijke man wilt zetten, op een school of academie, of in een tempel, we weten het gewoon niet. "
