Op zaterdag, net voor 10 uur lokale tijd, tilde een Falcon 9-raket van het lanceerplatform op Vandenberg Air Force Base in Californië, met 10 communicatiesatellieten. De bundel apparaten is van Iridium, een bedrijf dat gespecialiseerd is in satelliettelefoons en bedoeld was om de verouderde vloot van het bedrijf te helpen herstellen, melden Andy Pasztor en Rolfe Winkler bij The Wall Street Journal . Hoewel commerciële satellietlanceringen tegenwoordig nauwelijks nieuwswaardig zijn, was deze speciaal: het markeerde ruimtevaartbedrijf SpaceX's terugkeer naar de commerciële ruimtewedstrijd vier maanden na een catastrofale lanceerplatformexplosie in 2016 en een ander succesvol land als zijn herbruikbare raket.
Op 1 september vatte een andere Falcon 9-raket vlam en explodeerde terwijl hij werd getankt voordat een proefrit in Cape Canaveral, Florida, volgens Kenneth Chang in de New York Times . De explosie vernietigde de AMOS-6 Satellite van $ 200 miljoen, die Facebook en het Franse bedrijf Eutelsat van plan waren te gebruiken om mensen in afgelegen gebieden over de hele wereld met internet te verbinden.
In november kondigde SpaceX-oprichter Elon Musk aan dat ze de oorzaak van de explosie hebben blootgelegd. Het bleek dat de onderkoelde vloeibare zuurstof die werd gebruikt om de raket van brandstof te voorzien in contact kwam met vloeibare heliumtanks, die de O2 nog meer koelden. De zuurstof stolde, knikte de koolstofvezel heliumtanks af en veroorzaakte een ketting van explosies die de raket en zijn lading vernietigden.
Dat volgde op een incident in juni 2015 waarbij een SpaceX-bevoorradingsmissie naar het internationale ruimtestation ISS slechts enkele minuten in zijn vlucht explodeerde. De recente vlucht werd gezien als een test of SpaceX het probleem kon verhelpen en de commerciële ruimtevaartsector verder kan helpen.
Alan Boyle bij Geekwire wijst erop dat de vlucht om een andere reden belangrijk was. SpaceX landde met succes de eerste fase van de raket op een drone-platform gestationeerd in de Stille Oceaan. Dit is de zesde keer dat het bedrijf een raket landt. Volgens Pasztor en Winkler hoopt SpaceX in de toekomst aanzienlijk geld te besparen door zijn raketten, die tot voor kort voertuigen waren, opnieuw te gebruiken.
De race in de privé-ruimte is de laatste jaren opgewarmd. Blue Origin, oprichter van Amazon oprichter Jeff Bezos, hoopt ruimtetoeristen tegen 2018 in een baan te kunnen brengen. Miljardair Richard Branson hoopt ook toeristen in de ruimte te brengen, hoewel een explosie in 2014 van zijn ruimtevaartuig SpaceShipTwo hem ertoe bracht de werking voor meerdere jaren op te schorten . Aerospace-gigant Boeing dringt ook aan op dominantie in de ruimtewereld. Het concurreert niet alleen met SpaceX voor contracten om commerciële satellieten in een baan om de aarde te brengen, de twee bedrijven hebben concurrerende visies om mensen naar Mars te krijgen.
Maar dat is nog ver in de toekomst. Voorlopig zijn het vervoeren van satellieten en voorraden in grote banen voor bedrijven in de private ruimte. Maar de volgende stap nadert snel - in de komende paar jaar is NASA van plan reizen naar het internationale ruimtestation ISS over te dragen aan Boeing en SpaceX, zodat de VS niet langer op de Russen moeten vertrouwen voor ruimtetransport. Die stap zal het agentschap toelaten zich te concentreren op grotere missies, zoals een reis naar de Rode Planeet en zal de ultieme test zijn voor de opkomende bedrijven.
