Sinds zijn hoofd deze maand 300 jaar geleden van zijn lichaam was gescheiden, heeft Edward Teach (of Thache), ook bekend als Blackbeard de piraat, gediend als het archetype van de bloeddorstige schurken die ooit in Caribische en Atlantische kustwateren zwierven.
Alleen in de afgelopen jaren hebben genealogen, historici en archeologen, dankzij een combinatie van hard werken en geluk, verrassende aanwijzingen gevonden die de man achter de legende onthullen, een die Blackbeard zelf heeft geholpen met het uitzetten. In zijn tijd fluisterden kooplieden zijn naam angstig. Er circuleerden rapporten over een grote man met "woeste en wilde" ogen die een beugel van drie pistolen op een holster over zijn borst hield en een lange bontmuts op zijn hoofd. Verlichte lucifers deden zijn luxueuze baard roken "als een vreselijke meteoor."
Volgens een Brits verslag dat een half dozijn jaar na zijn dood werd geschreven, maakte deze piraat "Amerika meer bang dan elke komeet die daar [voor] lange tijd is verschenen." Maar Blackbeard verdween abrupt toen een Britse marine-expeditie persoonlijk gefinancierd door Virginia Gouverneur Alexander Spotswood hinderde hem en de meeste van zijn mannen in een bloedige strijd voor Ocracoke Island op 22 november 1718. Blackbeard's hoofd zat vast op een hoopje Hampton, Virginia, als een waarschuwing voor andere wetsovertreders.
De angstaanjagende boekanier heeft Hollywood-producenten echter nooit bang gemaakt. Blackbeard verwierf nieuwe bekendheid in het midden van de 20e eeuw, toen de film Blackbeard the Pirate uit 1952 populair bleek. Een half dozijn films gericht op zijn exploits volgden, en hij verscheen als de typische filmpiraat. In 2006 verzamelde hij zijn eigen miniserie waarin hij zijn zoektocht naar de schat van kapitein Kidd omschreef. Hij had zelfs een ontmoeting met Jack Sparrow in 2011 Pirates of the Caribbean: On Stranger Tides. Deze voorstellingen verfraaiden verder een legende die lang geleden de historische waarheid overweldigde. "Het echte verhaal van Blackbeard is al eeuwen onverteld", zegt Baylus Brooks, een maritiem historicus en genealoog in Florida.
Zelfs de meest elementaire biografische details over Blackbeard zijn fel betwist. Niemand kent het geboortejaar of zelfs de locatie; sommigen beweren Bristol, in het westen van Engeland; anderen wijzen op Jamaica. Weer anderen houden vol dat hij uit North Carolina of Philadelphia kwam. Zijn vroege leven was een compleet mysterie. Maar weinigen hadden geprobeerd de stamboom van Blackbeard te traceren.
**********
Op een luie zomerochtend in 2014 vroeg Brooks zich af of er misschien records zijn van Teaches of Thaches in Jamaica, een van de plaatsen waar de piraat naar verluidt thuis zou zijn. Toen herinnerde hij zich zijn abonnement op Ancestry.com en begon zijn onderzoek daar. "Ik verwachtte niets, maar ik kreeg een hit", zegt hij. Het was het doopboek van Cox Thache, een zoon van Edward en Lucretia Theach (Thache en Theach waren veel voorkomende varianten van Teach), in de Jamaicaanse nederzetting van Spanish Town in 1700. “Dit was alles in ongeveer twee uur met koffie in mijn favoriet stoel, 'herinnert Brooks zich.
Brooks wist dat een Engelse bezoeker van Jamaica in 1739 verwees naar leden van Blackbeard's familie die in Spanish Town woonde, en van zijn moeder werd gezegd dat ze toen nog leefde. "Mijn leven was veranderd, " zei Brooks. Sindsdien zit hij op het papieren spoor van de stamboom van de piraat. Met de hulp van de Jamaicaanse onderzoeker Dianne Golding Frankson ontdekte hij dat Edward Thache - die volgens Brooks Blackbeards vader was - een kapitein en een man van status was die twee keer hertrouwde; Lucretia was zijn laatste vrouw.
De echte schat die Brooks vond, was echter een vergeeld document uit 1706 op een plank in de parochiearchieven die door Frankson waren opgehaald. Geschreven aan boord van het 60-kanonnen Royal Navy-schip Windsor terwijl het werd verankerd in de haven van Port Royal in Jamaica, was de auteur de zoon van Edward Thache, die dezelfde naam droeg. In deze akte draagt Thache de nalatenschap van zijn overleden vader over aan zijn stiefmoeder, Lucretia, voor de "liefde en genegenheid die ik heb voor en draag tegenover mijn broer en zus Thomas Theache en Rachel Theache" - zijn halfbroers en zussen.
Als Brooks gelijk heeft, dan wordt Blackbeard lid van de Koninklijke Marine en draagt hij grootmoedig het landgoed van zijn vader, dat als de oudste zoon die hij bij wet heeft geërfd, over aan zijn Jamaicaanse familie. Hij bekeek de logboeken van Windsor en ontdekte een Edward Thache die aan boord was aangekomen aan boord van een koopvaardijschip in Barbados. Op 12 april 1706 voegde de jonge man zich bij de bemanning terwijl het schip voor anker lag op Engeland's Isle of Wight bij Portsmouth.
Volgens Brooks verliet Blackbeard's familie Bristol terwijl de piraat nog jong was om hun fortuin te zoeken op het rijke eiland Jamaica, waar suiker bekend stond als wit goud. Ze bezaten tot slaaf gemaakte Afrikanen en lijken een hoge sociale status te hebben gehad. Waarom de jonge Edward, waarschijnlijk midden twintig, het huis zou verlaten om zich bij een koopvaardijschip aan te sluiten en vervolgens de Koninklijke Marine is niet duidelijk, maar het kan een natuurlijke stap zijn geweest om zowel vooruitgang als nautische ervaring te bereiken.
Deze historische Blackbeard verschilt veel van de woedende maniak of Robin Hood-figuur van de mythe. Brooks 'Thache is een goed opgeleide man van sociale gratie, geletterd en in staat om complexe navigatieapparatuur te gebruiken. Deze achtergrond zou verklaren waarom hij het kort voor zijn dood zo goed sloeg met de gouverneur van Eden, Charles Eden en andere vooraanstaande leden van de kolonie. De piraat was misschien zelfs van streek door de ondergang van het Huis van Stuart waardoor George I - een Duitse spreker - op de Engelse troon werd gezet, misschien de reden dat hij een gestolen Frans schip hernoemde naar Queen Anne's Revenge, naar de laatste Stuart-monarch.
***********
Andere historici hebben onlangs opgemerkt dat, ondanks de vreselijke reputatie van Blackbeard, er geen bewijs bestaat dat hij ooit iemand heeft vermoord vóór zijn laatste gevecht in Ocracoke, nabij Cape Hatteras, toen hij vocht voor zijn leven. "Hij cultiveerde waarschijnlijk dat moorddadige beeld", zegt Charles Ewen, een archeoloog aan de East Carolina University. "Mensen bang maken was een betere optie dan schade toe te brengen aan wat je probeert te stelen."
Brooks geeft toe dat hij niet definitief kan bewijzen dat zijn Thache onze Blackbeard is, maar andere wetenschappers vinden Brooks 'zaak overtuigend. "Het is logisch en het lijkt geloofwaardig", zegt Ewen. Sommige zijn voorzichtiger. "Er is enige geldigheid, " voegt historicus Angus Konstam toe, "maar het is nog niet vastgebonden."
Wat Blackbeard tot tien jaar na zijn toetreding tot de Koninklijke Marine tot piraterij heeft aangetrokken, staat echter niet ter discussie. In 1715 verliet een vloot van Spaanse schepen Havana, Cuba, voor Spanje gevuld met schatten, waaronder enorme hoeveelheden zilver. Een vroege orkaan verwoestte de schepen aan de Atlantische kust van Florida en verdronk meer dan duizend zeelieden. Engelse piraten, kapers en anderen - vooral Jamaicanen - daalden af naar het gebied om de schepen te plunderen, wat de historicus Arne Bialuschewski van de Trent-universiteit 'een goudkoorts' noemde.
Blackbeard verschijnt op dit moment voor het eerst in de records als een piraat.
Zijn carrière was, net als zoveel van zijn collega's, van korte duur; binnen twee jaar was hij dood. "Mensen hebben deze romantische notie van piraterij, maar het was geen zachte levensstijl", zegt Kimberly Kenyon, velddirecteur voor opgraving van de Queen Anne's Revenge, die buiten Beaufort, North Carolina aan de grond kwam en kort voor Blackbeard's dood werd verlaten.
Kenyons team heeft meer dan 400.000 artefacten naar de oppervlakte getrokken, van twee dozijn enorme kanonnen tot een fragment van een pagina uit een reisboek uit 1712 - Blackbeard stond erom bekend boeken en goederen te plunderen. De piraat heeft misschien ook een voorliefde gehad voor goed eten, omdat uit gegevens blijkt dat hij de Franse kok van het schip bewaarde. Het archeologische team heeft ook overblijfselen van everzwijn, herten en kalkoen gevonden, een teken dat de bemanning op vers vlees jaagde. En het team heeft slechts de helft van het wrak opgegraven - het enige piratenwrak ter wereld dat wetenschappelijk wordt bestudeerd.
Maar als Blackbeard een hekel had aan gewelddadige middelen, was hij daar zeker klaar voor. Het schip was zwaar bewapend met 250.000 stukjes loodschot, 400 kanonskogels, tientallen granaten en veel musketten, evenals een totaal van 40 Engelse en Zweedse kanonnen. Ziekte vormde waarschijnlijk een grotere bedreiging dan de Koninklijke Marine, zoals blijkt uit de urethrale spuit die werd gevonden door archeologen die nog steeds sporen van kwik dragen, een populaire behandeling in die tijd voor syfilis.
De recente archeologische vondsten in combinatie met het onderzoek van Brooks kunnen Blackbeard "nog raadselachtiger maken", zegt Kenyon. Hij is niet langer de kartonnen schurk uit het verleden, maar zijn persoonlijkheid en motieven zijn nog steeds onduidelijk. “Hij blijft zo ongrijpbaar. Deze persoon heeft zoveel facetten. Dat maakt hem fascinerend.
Noot van de redactie, 20 november 2018: dit verhaal is gecorrigeerd om aan te geven dat Blackbeard zich bij zijn bemanning bij Portsmouth heeft gevoegd, niet bij Plymouth.
