In de jaren zestig en vroege jaren 70 promootten onderzoekers zoals Timvy Leary van Harvard enthousiast de studie van zogenaamde 'magische' paddestoelen (voorheen bekend als psilocybine-paddenstoelen) en verdedigden ze hun potentiële voordelen voor de psychiatrie. Even leek het erop dat gecontroleerde experimenten met paddenstoelen en andere psychedelica de wetenschappelijke mainstream zouden binnenkomen.
Toen veranderde alles. Een terugslag tegen de drugscultuur van de jaren zestig - samen met Leary zelf, die werd gearresteerd voor drugsbezit - maakte onderzoek bijna onmogelijk. De federale overheid heeft champignons gecriminaliseerd en het onderzoek staat al meer dan 30 jaar stil.
Maar onlangs, in de afgelopen paar jaar, is de slinger teruggedraaid in de andere richting. En nu heeft nieuw onderzoek naar met name de geestverruimende chemische psilocybine - het hallucinogene ingrediënt in 'magische' paddenstoelen - aangetoond dat zorgvuldig gecontroleerde, lage doses ervan een effectieve manier kunnen zijn om mensen met klinische depressie en angst te behandelen.
De laatste studie, die vorige week werd gepubliceerd in Experimenteel Hersenonderzoek, toonde aan dat het doseren van muizen met een gezuiverde vorm van psilocybine hun uiterlijke tekenen van angst verminderde. De knaagdieren in de studie waren geconditioneerd om een bepaald geluid te associëren met het gevoel elektrisch geschokt te zijn, en alle muizen in het experiment bleven bevriezen van angst toen het geluid werd afgespeeld, zelfs nadat het schokapparaat was uitgeschakeld. Muizen die lage doses van het medicijn kregen, stopten echter al veel eerder met bevriezen, wat aangeeft dat ze de stimuli en de negatieve pijnervaring gemakkelijker konden scheiden.
Psilocybine, de actieve chemische stof in hallucinogene paddestoelen. (Zwart = koolstofatomen, wit = waterstof, rood = zuurstof, blauw = stikstof en oranje = fosfor.) (Afbeelding via Wikimedia Commons / Jynto) Het is moeilijk om een gemartelde muis te vragen waarom hij zich juist minder angstig voelt (en vermoedelijk zelfs nog moeilijker wanneer die muis zich midden in een paddenstoelentrip bevindt). Maar een handvol andere recente studies hebben veelbelovende effecten aangetoond van psilocybine op een meer communicatieve groep van onderwerpen: mensen.
In 2011 bleek uit een studie gepubliceerd in de Archives of General Psychiatry door onderzoekers van UCLA en elders dat lage doses psilocybine de gemoedstoestand verbeterden en de angstgevoelens van 12 patiënten in een laat stadium van terminale kanker gedurende een lange periode verminderden. Dit waren patiënten in de leeftijd van 36 tot 58 jaar die aan een depressie leden en niet hadden gereageerd op conventionele medicijnen.
Elke patiënt kreeg een pure dosis psilocybine of een placebo en werd gevraagd om de niveaus van depressie en angst de komende maanden verschillende keren te melden. Degenen die psilocybine hadden gekregen, hadden lagere angstniveaus na één en drie maanden, en verminderde depressieniveaus die twee weken na de behandeling begonnen en gedurende een volledige zes maanden aanhingen, de hele periode waarop het onderzoek betrekking had. Bovendien voorkwam het zorgvuldig toedienen van lage doses en het beheersen van de omgeving dat deelnemers geen negatieve ervaring hadden terwijl ze onder invloed waren (in de volksmond een 'bad trip').
Een onderzoeksgroep van Johns Hopkins heeft de langstlopende gecontroleerde studie van de effecten van psilocybine uitgevoerd en hun bevindingen zijn misschien wel de meest veelbelovende. In 2006 gaven ze 36 gezonde vrijwilligers (die nog nooit eerder hallucinogenen hadden geprobeerd) een dosis van het medicijn, en 60 procent meldde een "volledige mystieke ervaring" te hebben. 14 maanden later meldde de meerderheid hogere niveaus van algemeen welzijn dan eerder en gerangschikt het nemen van psilocybine als een van de vijf meest persoonlijke ervaringen in hun leven. In 2011 voerde het team een studie uit met een afzonderlijke groep, en toen leden van die groep een jaar later werden ondervraagd, ontdekten de onderzoekers dat de persoonlijkheid van de deelnemers aan nieuwe ideeën en gevoelens volgens persoonlijkheidstests aanzienlijk was toegenomen - een verandering zelden gezien bij volwassenen was toegenomen.
Zoals met veel vragen over het functioneren van de geest, zijn wetenschappers nog steeds in de beginfase van het uitzoeken of en hoe psilocybine deze effecten veroorzaakt. We weten dat kort nadat psilocybine is ingenomen (hetzij in paddenstoelen of in een gezuiverde vorm), het wordt afgebroken tot psilocine, dat de receptoren van de hersenen voor serotonine stimuleert, een neurotransmitter waarvan wordt aangenomen dat het positieve gevoelens bevordert (en ook wordt gestimuleerd door conventionele antidepressiva verdovende middelen).
Psilocybe cubensis is de meest voorkomende soort psilocybine-paddenstoelen. (Afbeelding via Wikimedia Commons / Wowbobwow12) Beeldvorming van de hersenen op psilocybine staat nog in de kinderschoenen. Een onderzoek uit 2012 waarbij vrijwilligers werden gedoseerd in een fMRI-apparaat (functionele magnetische resonantiebeeldvorming), dat de bloedstroom naar verschillende delen van de hersenen meet, gaf aan dat het medicijn de activiteit verminderde in een paar "hub" -gebieden (de mediale prefrontale cortex) en posterior cingulate cortex), die dichte concentraties van verbindingen met andere gebieden in de hersenen hebben. "Deze hubs beperken onze ervaring van de wereld en houden deze geordend, " zei David Nutt, een neurobioloog aan het Imperial College London en hoofdauteur destijds. "We weten nu dat het deactiveren van deze regio's leidt tot een toestand waarin de wereld als vreemd wordt ervaren." Het is onduidelijk hoe dit zou kunnen helpen bij depressie en angst - of dat het gewoon een niet-verwante consequentie is van het medicijn dat niets te maken heeft met de drug. gunstige effecten.
Hoe dan ook, de drang naar meer onderzoek naar de mogelijke toepassingen van psilocybine en andere hallucinogenen is duidelijk aan de gang. Wired heeft onlangs de ongeveer 1600 wetenschappers geprofileerd die de 3e jaarlijkse psychedelische wetenschapsvergadering hebben bijgewoond, waarvan vele psilocybine bestuderen - samen met andere medicijnen zoals LSD (aka "acid") en MDMA (aka "ecstasy").
Natuurlijk is er een duidelijk probleem met het gebruik van psilocybine-paddenstoelen als medicijn - of zelfs onderzoek naar de effecten ervan in een laboratoriumomgeving. Momenteel worden ze in de VS vermeld als een "Schema I gereguleerde stof", wat betekent dat ze illegaal zijn om te kopen, bezitten, gebruiken of verkopen en niet door een arts kunnen worden voorgeschreven, omdat ze geen medische gebruik. Het onderzoek dat is uitgevoerd, ging onder strikt overheidstoezicht en het verkrijgen van goedkeuring voor nieuwe studies is notoir moeilijk.
Dat gezegd hebbende, het feit dat onderzoek überhaupt plaatsvindt, is een duidelijk teken dat de dingen langzaam veranderen. Het idee dat medicinaal gebruik van marihuana ooit in tientallen staten zou zijn toegestaan, leek ooit vergezocht - dus misschien is het niet helemaal absurd om te suggereren dat medicinale paddestoelen de volgende zouden kunnen zijn.
