"Op 1 juli was het weer, na een vroege mist, van het soort dat gewoonlijk hemels wordt genoemd, " herinnerde de dichter en auteur Siegfried Sassoon zich aan die zaterdagochtend in het noordoosten van Frankrijk. Deze tweede luitenant in de Royal Welch Fusiliers en zijn broerofficieren ontbijten om 6 uur 'ongewassen en ongerust' met een lege munitiekist voor een tafel. Om 06:45 begonnen de Britten aan hun laatste bombardement. "Meer dan veertig minuten trilde de lucht en de aarde schommelde en huiverde, " schreef hij. “Door de aanhoudende opschudding konden de kraan en het geratel van machinegeweren worden geïdentificeerd; maar behalve het gefluit van kogels kwam er geen vergelding op ons af totdat een paar 5.9 [-inch] granaten het dak van onze dugout schudden. "Hij zat" verdoofd en verbijsterd door de seismische gang van zaken ", en toen een vriend van hem probeerde om een sigaret op te steken, "de lucifer vlam wankelde gek."
Gerelateerde lezingen
Elegy: The First Day on the Somme
KopenEn om 7.30 uur kwamen zo'n 120.000 troepen van de Britse expeditietroepen uit hun loopgraven en liepen over niemandsland naar de Duitse linies.
Die aanval 100 jaar geleden was de langverwachte 'Big Push' - het begin van het Somme-offensief en de zoektocht om het Westfront van de Eerste Wereldoorlog open te breken. Het geallieerde commando hoopte dat een bombardement van een week het prikkeldraad ervoor had verscheurd van de troepen. Maar dat was het niet. En vóór zonsondergang waren 19.240 Britse mannen gedood en 38.231 meer gewonden of gevangen genomen, een verloop van bijna 50 procent. De grond die ze innamen, werd gemeten in werven in plaats van in mijlen, en ze moesten veel ervan bijna onmiddellijk afstaan in het gezicht van vastberaden Duitse tegenaanvallen. Het treurige eeuwfeest van dit jaar herdenkt verreweg de slechtste dag in de lange geschiedenis van het Britse leger.
Al tientallen jaren ligt de schuld van het debacle aan de voeten van het Britse opperbevel. In het bijzonder is de Britse commandant aan het Westfront, generaal Sir Douglas Haig, gemaakt als een eeltige bumbler - 'ontegenzeggelijk een slager, zoals zijn strengste critici beweren, maar vooral een pompeuze dwaas', in het arrest van de Amerikaanse auteur Geoffrey Norman (weergegeven in een artikel met de kop 'The Worst General'). In het verlengde daarvan wordt van zijn collega-generaals verondersteld, door hun saaiheid en onverzettelijkheid, de moed van de soldaten in de loopgraven te hebben verraden - het beeld van "leeuwen geleid door ezels" is de afgelopen halve eeuw in de Britse verbeelding vastgelegd. Voor het grootste deel van die tijd werd Haig's Amerikaanse tegenhanger, Gen. John J. Pershing, gerationaliseerd als een leider wiens vasthoudendheid en onafhankelijkheid de Amerikaanse expeditietroepen in een winnende machine bouwden.
Maar die zin, toegeschreven aan de Duitse officier Max Hoffmann, werd in zijn mond gestoken door de Britse historicus Alan Clark, die hem vervolgens de titel toekende van zijn invloedrijke studie uit 1961 van de Eerste Wereldoorlog, de ezels . Clark vertelde later een vriend dat hij het gesprek had "uitgevonden" waar hij zogenaamd uit citeerde. En dat algemene oordeel is even nep. Recente studiebeurzen en slagveldarcheologie, eerder niet-gepubliceerde documenten en overlevingsrekeningen van beide partijen ondersteunen een nieuwe kijk op Haig en zijn commandanten: dat ze slimmer en flexibeler waren dan andere geallieerde generaals, en snel de schrijnende lessen van de Somme toepasten, waardoor een voorbeeld dat Pershing nadrukkelijk negeerde.
Ik wil hier een stap verder gaan en beweren dat het nu tijd is om de reputatie van de twee generaals daadwerkelijk om te keren.
Hoewel de meeste Amerikanen hun aandacht misschien niet richten op de Eerste Wereldoorlog tot het honderdjarig bestaan van de Amerikaanse troepen in de strijd, in het najaar van 2017, biedt het contrast tussen Haig na de Somme en Pershing na die gewelddadige herfst een ontnuchterende studie. Ondanks het Britse voorbeeld kostte Pershing verbazingwekkend veel tijd om zich aan te passen aan de nieuwe realiteit van het slagveld, ten koste van veel onnodig gemorst Amerikaans bloed. Te veel Amerikaanse generaals klampten zich vast aan een verouderd dogma over hoe ze tegen de Duitsers moesten vechten, ondanks veel bewijs over hoe het moest worden gedaan. Een groot debat wenkt over wie meer mulish was aan het Westfront.
Gen. Sir Douglas Haig (links) leerde van zijn fouten; Gen. John Pershing (rechts) niet. (© PVDE / Bridgeman afbeeldingen) **********
Douglas Haig was het 11e en laatste kind van een prominente Schotse whisky-distilleerder en zijn vrouw. Hij was als kind gevoelig voor astma-aanvallen, maar zijn voorouders omvatten verschillende opvallende krijgers en hij werd volwassen toen een soldaat van het Britse rijk het toonbeeld van mannelijkheid was. Hij werd soldaat.
Haig, zwijgzaam en gedreven, vocht in hogere functies in twee grootschalige oorlogen - de Soedan-campagne van 1898 en de Boerenoorlog van 1899-1902 - en werd vervolgens centraal in de hervorming en reorganisatie van het Britse leger; zijn superieuren geloofden dat hij 'een geest van een eersteklas stafofficier' had. Hij bracht het decennium voor de Grote Oorlog door in het Oorlogskantoor en dacht na over hoe Groot-Brittannië een expeditiemacht zou kunnen inzetten als het moest. Toch begreep hij traag de wisselvalligheden van gemechaniseerde oorlogvoering.
Binnen maanden na het uitbreken van het conflict, in augustus 1914, werd de gewenste manoeuvreerplaats vervangen door een systeem van loopgraven die zich 400 mijl als een snee uitstrekken over Noordwest-Europa, van de kust van het Kanaal tot de Zwitserse grens. "Oorlog zonk in de laagste diepten van beestachtigheid en degeneratie", schreef de Britse generaal Sir Ian Hamilton. De "glorie van de oorlog" verdween toen "de legers moesten eten, drinken, slapen temidden van hun eigen verrotting."
Beide partijen besteedden 1915 aan het proberen door te breken en de manoeuvre te herstellen, maar de superioriteit van het machinegeweer als verdedigingswapen versloeg deze hoop keer op keer. Nooit op het gebied van menselijke conflicten konden zoveel mensen zo snel worden neergemaaid, en de Duitsers waren vroegere adoptanten dan de Fransen en Britten. Op de Somme gebruikten ze een kopie van het wapen bedacht door de Amerikaanse uitvinder Hiram Maxim - een watergekoeld, riemgevoed 7, 92 mm kaliberwapen dat minder dan 60 pond woog en 500 rondes per minuut kon afvuren. Het optimale bereik was 2.000 meter, maar het was nog steeds redelijk nauwkeurig op 4.000. De Fransen noemden het 'de grasmaaier' of 'koffiemolen', de Engelsen 'het penseel van de duivel'.
Het machinegeweer MG08 van de Duitsers bood afschrikwekkende vuurkracht. Vuursnelheid: 400-500 rondes / min. Optimaal bereik: 2.000 meter. Mondingssnelheid: 2, 953 ft / sec. Leeggewicht: 58.42 lbs (Grafisch door Haisam Hussein; Grafische bron: Das Maschinengewehr Gerät (MG 08) mit allen Neuerungen - The Machinegun Device (MG 08) met alle verbeteringen ) Op 21 februari 1916 nam het Duitse leger het offensief in Verdun. Binnen slechts zes weken leed Frankrijk maar liefst 90.000 slachtoffers - en de aanval duurde nog tien maanden, waarbij Franse slachtoffers 377.000 (162.000 doden) en Duitse 337.000 leden bedroegen. In de loop van de oorlog werden ongeveer 1, 25 miljoen mannen gedood en gewond in de Verdun-sector. De stad zelf viel nooit, maar het bloedbad brak bijna de Franse wil om te weerstaan en droeg bij aan wijdverspreide muitingen in het leger het volgende jaar.
Het was vooral om de druk op Verdun te verlichten dat de Britten en Fransen aanvielen waar en wanneer ze dat deden op de rivier de Somme, bijna 200 mijl ten noordwesten. Toen de Franse opperbevelhebber, Gen. Joseph Joffre, zijn tegenhanger - Haig - in mei 1916 bezocht, werd verwacht dat de Franse verliezen in Verdun aan het einde van de maand in totaal 200.000 zouden bedragen. Haig, verre van onverschillig voor het overleven van zijn mannen, probeerde tijd te kopen voor zijn groene troepen en onervaren commandanten. Hij beloofde tussen 1 juli en 15 augustus een aanval in het Somme-gebied uit te voeren.
Joffre antwoordde dat als de Britten tot 15 augustus zouden wachten, "het Franse leger zou ophouden te bestaan."
Haig beloofde zaterdag 1 juli.
(Guilbert Gates) **********
De zes weken tussen 1 juli en 15 augustus zouden waarschijnlijk weinig verschil hebben gemaakt voor de uitkomst. Haig stond tegenover het beste leger van Europa.
Haig had ook geen beroep kunnen doen op de Britse oorlogsminister, Lord Kitchener, om de datum of plaats te wijzigen. "Ik moest vriendelijk blijven tegen de Fransen, " merkte hij op in zijn dagboek na een ontmoeting met Kitchener in Londen in december. 'Generaal Joffre moet worden gezien als de [geallieerde] opperbevelhebber. In Frankrijk moeten we er alles aan doen om aan zijn wensen te voldoen. "
Toch bleek Haig een goede diplomaat in een westerse coalitie die het Franse, Belgische, Canadese, Australische, Nieuw-Zeelandse, Indiase en later Amerikaanse leger zou omvatten. Vreemd genoeg was Haig als jonge officier voor een stugge Victoriaanse en vrome christen stijf, geïnteresseerd in spiritisme en had hij een medium geraadpleegd dat hem in contact bracht met Napoleon. Toch is het moeilijk om de hand van de Almachtige of de keizer in de grond te vinden die Joffre en Haig kozen voor de aanval van 1 juli.
De golvende, krijtachtige Picardische landbouwgrond en de meanderende rivieren de Somme en de Ancre waren bezaaid met gemakkelijk te verdedigen steden en dorpen waarvan de namen niets betekenden vóór 1916 maar daarna synoniem werden voor slachting. De Duitsers hadden zich methodisch voorbereid op een aanval in de sector Somme; de eerste twee lijnen van Duitse loopgraven waren lang geleden gebouwd en de derde was onderweg.
De Duitse staf had diepe dugouts, goed beschermde bunkers, betonnen sterke punten en goed verborgen voorwaartse operatieposten gebouwd, terwijl ze de vuurvelden van hun machinegeweren maximaliseerden. De meer geavanceerde dugouts hadden keukens en kamers voor voedsel, munitie en de benodigdheden die het meest nodig waren voor loopgravenoorlog, zoals granaten en wollen sokken. Sommigen hadden rails bevestigd aan de schuilplaats zodat machinegeweren konden worden uitgetrokken zodra een bombardement was gestopt. Recente slagveldarcheologie van onder andere de historici John Lee en Gary Sheffield heeft aangetoond hoe de Duitsers in sommige gebieden, zoals rond Thiepval, een ware konijnenhoop van kamers en tunnels groeven diep onder hun lijnen.
Tegen deze verdedigingslinies vuurde het Britse en Franse opperbevel 1, 6 miljoen granaten af gedurende de zeven dagen voorafgaand aan 1 juli. Het bombardement "was in omvang en verschrikkelijkheid voorbij de eerdere ervaring van de mensheid", schreef de officiële historicus van de 18e Divisie, Capt. GHF Nichols.
"We werden door alle officieren van de kolonel naar beneden geïnformeerd dat er na ons enorme artilleriebombardement heel weinig Duitsers over zouden zijn om te vechten", herinnerde Lance Cpl zich. Sidney Appleyard of Rifles van Queen Victoria. Sommige Britse commandanten dachten er zelfs aan ruiters in te zetten nadat de infanterie was doorgebroken. "Mijn sterkste herinnering: al die groots uitziende cavaleristen, klaar om de doorbraak te volgen, " herinnerde Pvt zich. ET Radband van het 5th West Yorkshire Regiment. "Wat een hoop!"
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het juli / augustus nummer van Smithsonian magazine
KopenMaar een groot aantal Britse granaten - waarvan driekwart in Amerika was gemaakt - waren kerels. Volgens Duitse waarnemers ontplofte ongeveer 60 procent van de Britse granaten van gemiddeld kaliber en bijna elke granaatschelp niet. Britse bronnen suggereren dat het voor elke soort dichter bij 35 procent lag. Hoe dan ook, de kwaliteitscontrole van War Office was duidelijk mislukt.
Historici debatteren nog steeds waarom. Tekorten aan arbeidskrachten en machines en overwerkte onderaannemers verklaren waarschijnlijk het grootste deel ervan. In de volgende eeuw ploegen boeren zoveel levende, niet-ontplofte granaten over het slagveld dat hun verzamelingen de bijnaam 'ijzeren oogst' kregen. (Ik zag enkele pas ontdekte exemplaren langs de kant van de weg bij het dorp Serre in 2014.)
Dus toen de fluitjes bliezen en de mannen die ochtend om half acht uit hun loopgraven klommen, moesten ze proberen zich een weg te banen door het prikkeldraad. De ochtendzon gaf de machinegeweren perfect zicht en de aanvallers waren zo zwaar belast met apparatuur - ongeveer 66 pond ervan, of de helft van het gemiddelde lichaamsgewicht van de infanterist - dat het 'moeilijk was om uit een greppel te komen ... of om sta op en ga snel liggen ', aldus de officiële Britse geschiedenis van de oorlog.
De Britse 29e divisie bijvoorbeeld, verplichtte elke infanterist "geweer en uitrusting te dragen, 170 ronden munitie met kleine wapens, één ijzeren rantsoen en het rantsoen voor de dag van de aanval, twee zandzakken in riem, twee molensbommen [dwz granaten ], stalen helm, rook [ie, gas] helm in tas, waterfles en tas op rug, ook eerste [hulp] velddressing en identiteitsschijf. "Ook:" Troepen van de tweede en derde golven zullen slechts 120 rondes van munitie. Ten minste 40 procent van de infanterie zal schoppen dragen, en 10 procent zal picks dragen. "
Dat was slechts de persoonlijke uitrusting van de soldaten; ze moesten ook een enorme hoeveelheid ander materieel meenemen, zoals fakkels, houten piketten en voorhamers. Geen wonder dat de officiële Britse geschiedenis zei dat de mannen "niet sneller konden bewegen dan een langzame wandeling."
Britse troepen droegen bijna de helft van hun lichaamsgewicht in versnelling. (© IWM (Q 744)) **********
De meeste sterfgevallen van de dag vonden plaats in de eerste 15 minuten van de strijd. "Het was rond deze tijd dat mijn gevoel van vertrouwen werd vervangen door een aanvaarding van het feit dat ik hierheen was gestuurd om te sterven", Pvt. J. Crossley van de 15e Durham Light Infantry herinnerde zich (ten onrechte in zijn geval, zo bleek).
"Een stoom-ruw geluid vulde de lucht" toen de Duitsers zich openden over de 8e Divisie, herinnerde Henry Williamson zich. "[Ik] wist wat dat was: machinegeweerkogels, elk sneller dan geluid, met zijn gesis en zijn luchtscheur bijna gelijktijdig aankomen, vele tientallen duizenden kogels." Toen mannen werden geraakt, schreef hij: "sommigen lijken te pauzeren, met gebogen hoofden, en zink voorzichtig op hun knieën, en rol langzaam over en lig stil. Anderen rollen en rollen, en gillen en grijpen mijn benen in uiterste angst, en ik moet worstelen om weg te breken. '
De Duitsers waren ongelovig. "De Engelsen kwamen wandelen alsof ze naar het theater gingen of op een parade stonden, " herinnerde Paul Scheytt van het 109th Reserve Infantry Regiment. Karl Blenk van het 169e Regiment zei dat hij de loop van zijn machinegeweer vijf keer verwisselde om oververhitting te voorkomen, na elke keer 5.000 rondes af te vuren. "We voelden dat ze gek waren, " herinnerde hij zich.
Veel Britse soldaten werden gedood net toen ze de top van de loopgraafladders bereikten. Van de 801 mannen van het Newfoundland-regiment van de 88e brigade die die dag over de kop gingen, werden 266 gedood en 446 gewond, een ongevalsrisico van 89 procent. Eerwaarde Montague Bere, aalmoezenier van het 43e Casualty Clearing Station, schreef op 4 juli aan zijn vrouw: “Niemand kon de hele waarheid op papier zetten van wat hier op zaterdag en zaterdagavond gebeurde, en niemand kon het lezen, als hij dat deed, zonder ziek te zijn. '
Naar het oordeel van Winston Churchill waren de Britse mannen 'martelaren niet minder dan soldaten' en de 'slagvelden van de Somme waren de begraafplaatsen van het leger van Kitchener'.
De mannen van Siegfried Sassoon noemden hem al 'Mad Jack' voor zijn roekeloze daden: een Duitse loopgraaf in zijn eentje vangen of gewonde mannen onder vuur brengen, een prestatie waarvoor hij op 27 juli 1916 het Militaire Kruis zou ontvangen. Hij overleefde de eerste dag van de Somme ongedeerd, maar hij herinnerde zich dat toen hij en zijn eenheid enkele dagen later vertrokken, ze een groep van ongeveer 50 Britse doden tegenkwamen, "hun vingers vermengd in met bloed bevlekte trossen, alsof het gezelschap van de dood erkennen. 'Hij bleef hangen op het toneel van weggegooide uitrusting en versnipperde kleding. "Ik wilde kunnen zeggen dat ik 'de gruwelen van de oorlog' had gezien, " schreef hij, "en hier waren ze."
Hij had een jongere broer verloren in de oorlog in 1915 en hij zou zelf een kogel op de schouder nemen in 1917. Maar zijn wending van de oorlog - die enkele van de meest ontroerende anti-oorlogspoëzie voortbracht die uit de Grote Oorlog kwam - begon op de Somme.
**********
Zoals de officiële Britse geschiedenis van de oorlog het verwoordde: “Er is meer te leren van slecht succes - dat is tenslotte de ware ervaring - dan van overwinningen, die vaak minder te wijten zijn aan de voortreffelijkheid van de plannen van de overwinnaar dan aan de zwakte of fouten van zijn tegenstander. ”Als er troost was voor de gruwelen van 1 juli 1916, is het dat de Britse commandanten snel van hen leerden. Haig droeg duidelijk de verantwoordelijkheid voor het slechte succes van zijn mannen; hij lanceerde een revolutie in tactiek op elk niveau en bevorderde officieren die de veranderingen konden doorvoeren.
Halverwege september was het concept van de "sluipende spervuur" krachtig gebleken: het begon halverwege het niemandsland om Duitsers te verpulveren die daar vóór zonsopgang waren gekropen en ging vervolgens op een precies gecoördineerde manier vooruit, met de snelheid van 100 meter elke vier minuten, voorafgaand aan de infanterieaanval. Nadat een systeem van beeldanalyse voor de foto's van de Royal Flying Corps was ontwikkeld, werd de artillerie nauwkeuriger. Het ministerie van munitie werd vernieuwd en het munitie verbeterd.
Vooral de infanterietactiek veranderde. Mannen kregen het bevel om niet op de lijn te marcheren, maar korte stormlopen te maken onder dekking van vuur. Op 1 juli was de infanterieaanval voornamelijk georganiseerd rond het bedrijf, waar doorgaans ongeveer 200 mannen bij betrokken waren; tegen november was het het peloton van 30 of 40 man, nu omgevormd tot vier secties van zeer onderling afhankelijke en effectieve specialisten, met een ideale sterkte per peloton van één officier en 48 ondergeschikten.
De veranderingen in tactiek zouden zinloos zijn geweest zonder betere training, en hier blonk de Britse expeditiekracht uit. Na 1 juli was elk bataljon, divisie en korps verplicht om een rapport na de strijd met aanbevelingen te leveren, wat leidde tot de publicatie van twee nieuwe handleidingen die de praktische aspecten van prikkeldraad, veldwerk, de waardering van de grond en het vermijden van vijandelijke vuurvelden behandelden. . Tegen 1917 zorgde een stroom nieuwe pamfletten ervoor dat iedereen wist wat er van hem werd verwacht als zijn officieren en onderofficieren zouden worden gedood.
Een gegalvaniseerde Britse expeditiekracht heeft dat jaar een reeks straffen aan de vijand toegebracht - op 9 april in Arras, op 7 juni op de Messines Ridge en in de fase september-oktober van Derde Ieper, waar zorgvuldig 'bijten en vasthouden' werd voorbereid operaties veroverden belangrijk terrein en slachtten vervolgens de Duitse infanterie af terwijl ze in de tegenaanval gingen om het terug te krijgen. Na de schok van de Duitse lente-offensieven in maart, april en mei 1918 te hebben opgevangen, werd de BEF een essentieel onderdeel van de tromgeroffel van geallieerde aanvallen waarin een geavanceerd systeem dat infanterie, artillerie, tanks, gemotoriseerde machinegeweren en vliegtuigen combineerde de Duitse legers stuurde terugspoelen naar de Rijn.
Het effect was zo opvallend dat een kapitein van de Duitse Garde Reserve Divisie zei: "De Somme was het modderige graf van het Duitse veldleger."
Duitse soldaten in de loopgraven met machinegeweren, juli 1916 (Rue des Archives / The Granger Collection) **********
De Verenigde Staten hadden vanaf 1914 waarnemers naar beide partijen gestuurd, maar de Britse ervaring leek verloren op het Amerikaanse opperbevel nadat de Verenigde Staten in 1917 de oorlog hadden verklaard en hun troepen in oktober begonnen te vechten. Zoals Churchill over de deegjongens schreef: "Half opgeleid, half georganiseerd, met alleen hun moed, hun aantal en hun prachtige jeugd achter hun wapens, moesten ze hun ervaring kopen tegen een bittere prijs." De Verenigde Staten verloren 115.000 doden en 200.000 gewonden in minder dan zes maanden gevechten.
De man die de Amerikaanse expeditietroepen naar de strijd leidde, had weinig ervaring met grootschalige oorlogvoering - en niemand anders in het Amerikaanse leger. Na het winnen van de Spaans-Amerikaanse oorlog in 1898, brachten de Verenigde Staten 20 jaar door zonder geconfronteerd te worden met een grote vijand.
'Black Jack' was de beleefde versie van de bijnaam van John Pershing, geschonken door racistische West Point-klasgenoten nadat hij het bevel had gevoerd over de Buffalo Soldiers, de gesegregeerde Afro-Amerikaanse 10e Amerikaanse cavalerie, in de strijd tegen de Plains Indianen. Hij toonde persoonlijke moed tegen de Apaches in de late jaren 1880, in Cuba tijdens de Spaans-Amerikaanse oorlog en in de Filippijnen tot 1903. Maar in 1917 had hij weinig ervaring met actieve commando's in iets anders dan kleine anti-guerrillacampagnes, zoals als achtervolgende, maar niet in staat om te corraleren, Pancho Villa in Mexico in 1916. Toekomstige generaal Douglas MacArthur herinnerde eraan dat Pershing's "laadstoklager, stalen blik en vertrouwenwekkende kaak bijna een karikatuur van de soldaat van de natuur creëerde."
De grote tragedie van zijn leven had toegeslagen in augustus 1915, toen zijn vrouw Helen en hun drie dochters in de leeftijd van 3 tot 8 stierven in een vuur dat de Presidio in San Francisco overspoelde. Hij had gereageerd door zich in zijn werk te werpen, hetgeen cruciaal was dat er geen rigoureuze studie van de aard van de oorlogvoering aan het Westfront bestond, voor het geval de Verenigde Staten erbij betrokken raakten. Dit is des te verrassender omdat hij als militair waarnemer had opgetreden in de Russisch-Japanse oorlog in 1905 en opnieuw in de Balkan in 1908.
En toch arriveerde Pershing in Frankrijk met een vast idee hoe de oorlog moest worden uitgevochten. Hij verzette zich krachtig tegen pogingen om sommige van zijn mannen in Britse of Franse eenheden te "integreren", en hij promootte een specifiek Amerikaanse manier van "open" oorlogvoering. Een artikel in de september 1914-editie van de Infantry Journal destilleerde de Amerikaanse praktijk - waarin Pershing hartstochtelijk geloofde - op deze manier: infanterie onder vuur zou 'opspringen, samenkomen en een lange rij vormen die wordt verlicht [met mannen die hun wapens afvuren] van begin tot eind. Een laatste salvo van de troepen, een laatste stormloop van de mannen in een menigte, een snel klaarmaken van de bajonet voor zijn stoten, een gelijktijdig gebrul van de artillerie ... een scheutje cavalerie van dekking die het wild uitzendt roep van overwinning - en de aanval is afgeleverd. De dappere mannen gespaard door het schot en de granaat zullen hun gescheurde vlag op de grond planten bedekt met de lijken van de verslagen vijand. '
Alles wat verder verwijderd is van de manier waarop oorlog destijds gevochten werd, is moeilijk voor te stellen.
"In echte oorlog is infanterie de opperste", destijds officiële Amerikaanse militaire doctrine. (Het zou niet erkennen dat artillerie tot 1923 een grote rol speelde.) "Het is de infanterie die het veld verovert, die de strijd voert en uiteindelijk zijn bestemming bepaalt." Maar op de slagvelden van Europa moderne artillerie en de machinegeweer had dat allemaal veranderd. Een dicta als "Vuurkracht is een hulpmiddel, maar alleen een hulpmiddel" was achterhaald - inderdaad absurd.
Zelfs in 1918 hield Pershing vol: "Het geweer en de bajonet blijven de opperste wapens van de infanteriemilitair", en "het uiteindelijke succes van het leger hangt af van hun juiste gebruik in open oorlogsvoering."
Toen Pershing met zijn staf arriveerde in de zomer van 1917, stuurde de Amerikaanse minister van Oorlog Newton D. Baker ook een onderzoeksmissie over, waaronder een kanonnier-expert, kolonel Charles P. Summerall, en een machinegeweer-expert, Lt. Kolonel John H. Parker. Summerall stond er al snel op dat de Amerikaanse expeditietroepen twee keer zoveel wapens nodig hadden als het had, vooral middelgrote veldkanonnen en houwitsers, "zonder welke de ervaring van de huidige oorlog positief aantoont dat het onmogelijk is voor infanterie om verder te komen." opperbevel verwierp het idee. Toen Parker voegde toe dat hij en Summerall "allebei overtuigd zijn ... de dag van het geweer voorbij is ... en de bajonet snel even verouderd raakt als de kruisboog, " werd het als ketters beschouwd. Het hoofd van de trainingssectie van de AEF krabbelde over het rapport: "Spreek voor jezelf, John." Pershing weigerde de AEF-doctrine aan te passen. Zoals historicus Mark Grotelueschen heeft opgemerkt: "Alleen strijd op het slagveld zou dat doen."
Deze strijd begon om 3:45 uur op 6 juni 1918, toen de Amerikaanse 2e divisie in lineaire golven aanviel in de slag om Belleau Wood en binnen enkele minuten honderden doden en gewonden verloor, en meer dan 9.000 voordat het hout werd genomen vijf dagen later. De divisiecommandant, Gen. James Harbord, was een Pershing-man: "Toen zelfs één soldaat naar buiten klom en naar voren ging, werd het avontuur voor hem een open oorlogvoering", zei hij, hoewel er geen "open" oorlogvoering op de Westfront bijna vier jaar lang.
Harbord leerde genoeg van de verliezen bij Belleau Wood dat hij het eens werd met de brigadecommandant van het Marine Corps daar, John A. Lejeune, die verklaarde: "De roekeloze moed van de voetvolk met zijn geweer en bajonet kon geen machinegeweren overwinnen, goed beschermd in rotsachtige nesten. ”Toch hielden Pershing en de rest van het opperbevel vast aan aanvalstechnieken in de volgende veldslagen in Soissons (waar ze 7.000 man verloren, waaronder 75 procent van alle veldofficieren). In een volgend rapport werd opgemerkt: "De mannen mochten niet opschieten door gebruik te maken van de granaatgaten van ons spervuur, maar moesten het spervuur langzaam volgen met een snelheid van honderd meter in drie minuten." om samen te komen op deze "oude conventionele aanvalsformaties ... zonder duidelijke poging om dekking te gebruiken."
Gelukkig voor de geallieerde zaak had Pershing ondergeschikte officieren die zich snel realiseerden dat hun doctrine moest veranderen. De aanpassingen, tactisch en anderszins, van mannen als Robert Bullard, John Lejeune, Charles Summerall en die volmaakte stafofficier, George Marshall, stelde het beste van de Amerikaanse divisies in staat om zo enorm bij te dragen aan de geallieerde overwinning. Zij waren het die rekening hielden met de lessen die de Britse en Franse legers twee jaar eerder hadden geleerd in de hecatombes van de eerste dag op de Somme.
Na de oorlog keerde Pershing terug naar het welkom van een held omdat hij zijn leger onder Amerikaans bevel hield en de Amerikaanse macht overzee projecteerde. De rang van generaal van de legers werd voor hem gecreëerd. Maar zijn manier om oorlog te voeren was gevaarlijk verouderd.
