Slechts een drie uur durende rit met de bullet train vanuit Tokio ligt een rustige baai - de perfecte plek om wat rust te vinden. De natuurlijke schoonheid, die overal de blauwste oceaan en stippen van groene eilanden omvat, brengt eerbied voor bezoekers. Maar Ago Bay is meer dan een schilderachtig juweel - het is een plek waar echte juwelen worden geboren.
Ago Bay, een estuarium gevuld met kalm water en beschutte inhammen, wordt verwarmd door zeestromingen. Het is de perfecte omgeving voor parels. En het is waar een Japanse ondernemer genaamd Kochiki Mikimoto in het begin van de 20e eeuw de eerste parelkwekerij in Japan begon.
De zoon van een noedelsmaker, Mikimoto, heeft geen formele wetenschappelijke opleiding gehad en verliet vroegtijdig de school om groenten te verkopen op de lokale markt. Maar Mikimoto werd aangetrokken door de zee en geïntrigeerd door de ongelooflijke waarde van de zeldzame parels die uit de zeebodem werden getrokken. Mikimoto en zijn vrouw Ume, vastbesloten om het geheim van de oester te onthullen, openden in 1888 hun eerste parelboerderij in de Shinmei-inlaat in Ago Bay, nabij de stad Shima. In de komende jaren experimenteerde Mikimoto met verschillende technieken, bijna los alles toen een rood tij het grootste deel van zijn oesteroogst doodde. Door uitgebreide vallen en opstaan produceerde en ontving hij het eerste patent voor het maken van halfronde, halfronde parels (mabes) in 1896.
Zoals met vele uitvindingen, is het een harde eer voor een enkele maker. Onafhankelijk hebben twee andere Japanse uitvinders, Tatsuhei Mise, een timmerman, en Tokichi Nishikawa, een overheidsbioloog, mogelijk beïnvloed door een Britse bioloog die in Australië werkte waar Nishikawa tijd doorbracht, ongeveer tegelijkertijd soortgelijke technieken bedacht en gepatenteerd en uiteindelijk combineerde en patenteren op hun methode. Tegen 1908 had Mikimoto een nieuw proces ontwikkeld voor het kweken van perfect ronde parels in het mantelweefsel dat zich vastklampt aan de buitenrand van oesterschelpen, maar zijn methode was niet zo commercieel haalbaar als de Mise-Niskikawa-methode. Door een deal te sluiten met de andere uitvinders werd Mikimoto de kampioen en het boegbeeld van een nieuwe industrie.
Als showman en promotor bracht Mikimoto gecultiveerde parels naar het wereldtoneel. Hij stond erom bekend stapels imperfecte parels te verbranden als een spektakel voor journalisten en exposeerde een met parel bedekte Liberty Bell op de Wereldtentoonstelling van 1926 in Philadephia. De industrie bloeide en Ago Bay werd de parelhoofdstad van de wereld.
Parelindustrie produceert in het topseizoen in de beste jaren 16 miljard dollar aan parels ", is een van de belangrijkste industrieën voor de lokale bevolking", vertelt Kazuhiko Yasu van de Shima Tourism Association aan Smithsonian.com.
Het moderne proces van het kweken van parels is tweeledig. Ten eerste is het kweken van oesters, of akoyagai in het Japans. Vervolgens worden gekweekte parels geproduceerd. Een kleine kernkraal wordt in de oester ingebracht, samen met mantelweefsel van een donorschelp om te dienen als katalysator voor de parelzak. Nadat de kraal in de mantel is ingebracht, omringt de oester deze met een glanzend parelmoer of binnenste laag parelmoer. Geef het tijd, en dan, alsof magie, heb je parels. In het geval van Akoya-parels duurt dit proces drie tot vier jaar. Hoe groter de parel, hoe groter de oester die het heeft geproduceerd - en hoe langer het duurt om te groeien.
Elk element in Ago Bay - watertemperatuur, zuurstofniveau, de kwaliteit en hoeveelheid plankton - is perfect voor parels. "Het belangrijkste voor het kweken van pareloesters is het creëren van een comfortabele omgeving voor hen, " vertelt Kiyoo Matsuzuki, die het Mikimoto Pearl Island Museum leidt, aan Smithsonian.com. "De belangrijkste prioriteit voor de lokale bevolking is om de prachtige omgeving van Ago Bay ongerept te houden."
Om hun parelkrachtcentrale te beschermen, richtten de lokale bewoners de Ago Bay Nature Restoration Council op om Ago Bay in 2008 te redden van aantasting van het ecosysteem en ebben van mariene hulpbronnen. Yasu vertelt Smithsonian.com dat het gebied een satoumi- aanpak heeft omarmd ( sato betekent zee, umi human ) dat mensen en hun omgeving samenbrengt.
De zee- en kustlandschappen van Ago Bay zijn gevormd en onderhouden door langdurige interactie tussen mens en ecosystemen, legt Yasu uit, dus mensen moeten deelnemen aan het behoud van hun lokale landschap. "Het gebied heeft heel hard gewerkt met het Mie prefecture Fisheries Research Institute om Ago Bay verder te beschermen tegen aantasting van het milieu, " legt Yasu uit. Het resultaat is niet alleen mooi - het beschermt een kritisch lokaal bedrijf. "
Onder de werknemers van de parelindustrie zijn de Ama, een groep vrouwelijke duikers. Deze vrouwen duiken naar zoutwaterparels die ze oogsten van oesters in de baai. "De Ama plukken abalones en pareloesters, en dat doen ze al sinds de oudheid", zegt Matsuzuki. "Hun werk is gebaseerd op een reeks strikte werkregels, die werden vastgesteld door de lokale gemeenschap." Hoewel milieubeperkingen de Ama beletten om elke dag te duiken, helpt hun oude kunst om wat Matsuzuki een "prachtige" industrie noemt, te ondersteunen.
Met de groei van de parelindustrie is er een daling van de parelprijzen gekomen die de eens kostbare objecten toegankelijk maken voor een breder publiek. Die betaalbaarheid heeft soms de pareloverheersing van Japan bedreigd, maar Ago Bay blijft wat velen beschouwen als het ware thuis van de parel.
Tegenwoordig breidt de parelindustrie zich uit van sieraden tot toerisme. Het gebied is gevuld met warmwaterbronnen en de parels die hier worden gekweekt, worden vaak gebruikt in schoonheidsbehandelingen in de kuuroorden in het gebied - de andere grote attractie van Ago Bay. Het onlangs geopende Amanemu-resort gebruikt parelzout bij hun spabehandelingen. "Parelzout wordt gekookt met parelmoer en schelp om het zout rijk van smaak te maken, wat perfect is voor schoonheidsbehandelingen, " vertelt Hisayo Shimizu, algemeen directeur van Amanemu, aan Smithsonian.com.
Na verwennerij kunnen parelliefhebbers cruises maken in de prachtige baai om te zien waar de oesters wonen, lunchen in het ruststation van de Ama-duikers, een rondleiding krijgen in het Mikimoto Pearl Island Museum en parels zoeken. Maar de kleine baai gevuld met grenzeloze natuurlijke schoonheid is misschien wel de ware parel.
