Het Tibetaanse plateau is enorm. Het bereikt een gemiddelde hoogte van meer dan 14.800 voet boven de zeespiegel voor zijn 970.000 vierkante mijl. Het verspreidt zich, The Economic Times merkt op dat "over iets meer landoppervlak dan Alaska, Texas en Californië samen", en, meldt Jane Qiu voor Nature News, het steekt in het midden van de troposfeer - de atmosferische laag waar weersomstandigheden worden geboren.
Het land daarboven ontvangt ook meer zonlicht en wordt heter dan land op zeeniveau, zoals "een gigantische verwarmingsplaat", zegt Qiu. Dat opwarmingseffect kan regenval aan het begin en einde van de Indiase moesson intensiveren. De fysieke barrière van het plateau heeft ook invloed op het weer, door koude droge lucht uit het noorden te stoppen en de warme, vochtige wind uit de oceaan boven het Indiase subcontinent te houden.
Dit is echter slechts een brede schets, en China staat op het punt om $ 49 miljoen uit te geven om drones, weerballonnen en torens in te zetten die 100 voet lang worden om erachter te komen hoe het plateau de klimaatgebeurtenissen beïnvloedt. Volgens Nature News zijn er nog details om te ontwarren .
De afgelegen ligging, hoogte en barre omstandigheden van het plateau - het wordt vaak de derde pool genoemd omdat het de op twee na grootste ijsvoorraad ter wereld herbergt - betekent dat zelfs basisweerstations weinig zijn. Satellietgegevens worden ook geplaagd door grote fouten vanwege een gebrek aan kalibratie van grondobservaties.
"Klimaatmodellen hebben de grootste onzekerheden in Tibet en de Himalaya en zijn bijzonder zwak in het simuleren van moessons", zegt Xu Xiangde, een atmosferische wetenschapper aan de Chinese Academie voor Meteorologische Wetenschappen in Beijing en onderzoeker van het project. Dit gebrek aan informatie over het plateau, erkend door het Intergovernmental Panel on Climate Change, beïnvloedt het vermogen van wetenschappers om te voorspellen hoe het klimaat verandert, en de gevolgen voor mensen die in kwetsbare regio's wonen.
De Indiase moesson is nu al onvoorspelbaarder en krachtiger dan het is geweest, dankzij de klimaatverandering. Na de verwoestende overstromingen die de moesson naar Pakistan en India heeft gebracht, is meer kennis over de invloed van het plateau op het klimaat welkom.
