Narwallen hebben de laatste jaren een momentje gehad. Deze ongrijpbare "eenhoorns van de zee" zijn afgestudeerd van niet-gewaardeerde Arctische dieren om meme aas, knuffels en het onderwerp van een echt raar nieuwigheidslied te worden. Ondanks hun populariteit weten onderzoekers nog steeds niet zoveel over de kleine walvissen als ze zouden weten zoals, vooral omdat ze er tussen leven scheuren in het ijs in een van de meest afgelegen en onherbergzame regio's ter wereld. Maar Leah Rosenbaum van ScienceNews meldt dat biologen onlangs in staat waren om een populatie van walvissen te taggen met een nieuw type akoestisch apparaat, waardoor ze de meest intieme opnames kregen van de klikken, geluiden en gezoem die de dieren gebruiken om te jagen en te communiceren, vooral soms van het jaar waarin zonlicht schaars is.
De onderzoekers wilden met name meer informatie krijgen over narwalcommunicatie om een basis te bieden voor toekomstig onderzoek. Terwijl het Noordpoolgebied opwarmt en het ijs afbrokkelt, staan veel gebieden waar narwallen leven open voor menselijke activiteiten zoals olie-exploratie, scheepvaart en toerisme. Onderzoekers willen begrijpen hoe al het door mensen opgewekte geluid de walvissen zal beïnvloeden.
Voor de nieuwe studie in het tijdschrift PLoS One keken onderzoekers naar de afgelegen en weinig bestudeerde narwallen van Scoresby Sound in Oost-Groenland. Gedurende verschillende veldseizoenen hebben ze met succes zes narwallen, vijf vrouwtjes en een man getagd met een apparaat dat Acousonde wordt genoemd. In eerdere studies van narwallen, gebruikten onderzoekers onderwatermicrofoons genaamd hydrofoons, die alle geluiden in de oceaan oppikten, maar geen individuele dieren konden lokaliseren, hun locatie of welke activiteit ze deden. Andere typen satelliettags duren slechts enkele uren. Het Acousonde-apparaat hecht zich echter via een magnesiumverbinding aan een rug op de narwallen. Na drie tot acht dagen degradeert het magnesium, waardoor het apparaat naar de oppervlakte kan zweven waar onderzoekers het kunnen herstellen.
In totaal heeft het team 533 uur aan narwalgeluiden verzameld van personen bekend als Thora, Helge, Frida, Freya, Eistla en Balder, die ze konden koppelen met GPS-gegevens. Alan Burdick van The New Yorker meldt dat de opnamen laten zien hoe de walvissen geluid gebruiken. De beesten hebben de neiging om klikkende en zoemende geluiden te maken in de diepe zee, ongeveer 700 tot 2000 voet naar beneden, en zoemen nogal wat in een bepaalde fjord, waarschijnlijk met behulp van echolocatie tijdens het jagen op garnalen en kabeljauw. (Kate Stafford, van de Universiteit van Washington, niet betrokken bij het onderzoek, vertelt Rosenbaum "Ze zijn als natte vleermuizen.")
Ze deden hun piepende, fluitende oproepen toen ze dichter bij het oppervlak waren , vaak binnen 20 voet, waarschijnlijk om te communiceren met andere narwallen. In sommige gevallen werden verschillende narwallen tegelijk opgenomen tijdens een 'conferentie'.
De studie belicht een deel van de fundamentele natuurlijke geschiedenis van de walvissen, die onderzoekers hebben een bijna onmogelijke tijd proberen te verzamelen. "De onherbergzame pakijsomgeving die het grootste deel van het jaar het huis van narwallen is, heeft hen millennia lang relatief geïsoleerd gehouden - zelfs van biologen, " zei de hoofdauteur van de studie, Susanna Blackwell van Greeneridge Sciences, in een persbericht. (Greeneridge Sciences produceert de akoestische tag.) "Nu kunnen we met nieuwe geweldige tools een meerdaagse, virtuele rit maken op de rug van een narwal!"
De volgende stap is het simuleren van door mensen opgewekt geluid om te zien hoe de walvissen reageren, meldt JoAnna Klein in The New York Times . Olie- en gasexploratieploegen gebruiken vaak seismische luchtkanonnen om naar fossiele brandstoffen onder de zeebodem te zoeken. Men denkt dat de explosies van de kanonnen de oren en inwendige organen van zeedieren beschadigen en kunnen voorkomen dat beestjes met elkaar communiceren. Het is mogelijk dat de narwallen, gewend aan de ongelooflijk luide geluiden van ijsbergen die in de Noordelijke IJszee afkalven, gewoon de luchtkanonontploffingen van zich af halen. Aan de andere kant kunnen de explosies hun vermogen om te jagen verstoren. "Misschien klinken luchtpistoolpulsen soort van ijsbergen voor een narwal - ik heb geen idee - maar als we de gegevens niet hebben, kunnen we geen goede beslissingen nemen om ervoor te zorgen dat we narwallen in de toekomst hebben, " vertelt Blackwell Klein.
En als we geen narwallen hebben, wie gaat dan al onze extra bagels eten?
