Pangolins, begeerd vanwege hun schubben en vlees, zijn 's werelds meest verhandelde zoogdier. Tegenwoordig is veel van deze illegale handel gecentreerd in Azië en Afrika, maar zoals een nieuwe studie gepubliceerd in rapporten van Conservation Science and Practice, speelden de Verenigde Staten een vaak over het hoofd gezien rol in de achteruitgang van de geschubde miereneters, door een groot volume van pangolinhuiden te importeren voor gebruik in exotische lederen accessoires waaronder cowboylaarzen, riemen en portefeuilles.
Hoewel de pangolin-markt van het land sinds 2000 een scherpe daling heeft doorgemaakt, toen de internationale gemeenschap een nul-exportquotum voor Aziatische pangolins invoerde, vindt illegale leerhandel nog steeds op kleinere schaal plaats. Volgens de studie, mede-auteur van Sarah Heinrich, Joshua V. Ross en Phill Cassey van de University of Adelaide van Australië, onthullen US Fish and Wildlife Service-records tussen 1999 en 2015 in totaal 163 handelsincidenten - de meeste vonden plaats vóór 2000— waarbij naar schatting 21.411 pangolines betrokken zijn.
Volgens Rachel Nuwer van National Geographic hebben Amerikaanse producenten in toenemende mate beperkingen opgelegd aan de pangolinhandel: de arapaima, een zoetwatervis uit de Amazone die tot 10 voet lang kan worden en meer dan 440 pond weegt. De huid van beide dieren levert een ruitpatroon op wanneer het wordt gelooid.
"Terwijl de Amerikaanse handel in pangolin-producten sinds 2000 is gedaald, is de arapaima-leerhandel sinds 2011 aanzienlijk toegenomen", legt Heinrich uit in een persbericht. "We vermoeden dat pangolin leer nu kan worden vervangen door arapaima-producten."
In totaal vonden Heinrich en haar collega's in totaal 130 records met 5.524 arapaima's. Bijna al deze incidenten dateerden van na 2011.
In een gesprek met National Geographic zegt Heinrich dat de onderzoekers zich zorgen maken dat arapaima's, net als hun voorgangers in de exotische leermarkt, overexploiteerd zouden kunnen worden in de nabije toekomst.
Pangolins zijn 's werelds meest verhandelde zoogdier (Adam Tusk via Flickr onder CC BY-SA 2.0) "Gezien de enorme historische populariteit van pangolin in de VS, is er waarschijnlijk een grote markt voor arapaima, " merkt de natuurbeschermingswetenschapper op. "De handel kan snel uit de hand lopen."
Zoals het team in de studie schrijft, had arapaimas al voor deze opleving in de handel te maken met bedreigingen. Lokale vissers oogsten de dieren voor commerciële doeleinden en ontwikkeling brengt hun leefgebieden in gevaar. Leandro Castello, een visserij-ecoloog bij Virginia Tech die niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek, vertelt Nuwer verder dat het onduidelijk blijft hoeveel van het legaal in de VS geïmporteerde arapaima-leer daadwerkelijk duurzaam wordt verkregen.
Om beter te kunnen inschatten hoe wijdverbreid pangolin en arapaima-leerproducten in de VS zijn, hebben Heinrich en haar collega-onderzoekers 478 eBay-aanbiedingen geanalyseerd die door binnenlandse verkopers zijn gepost. Per Nuwer bleek meer dan 65 procent van deze lijsten - waaronder 168 met naar schatting 476 pangolines en 154 met naar schatting 2.873 arapaima's - echt te zijn.
De gemiddelde startprijs voor pangolin-artikelen, waarvan de meeste als gebruikt werden vermeld, was $ 544. De gemiddelde startprijs voor arapaima-producten was ondertussen $ 390, en de meeste van deze lederen accessoires werden als nieuw op de markt gebracht. In sommige gevallen werd pangolin verkeerd gelabeld als arapaima of printleer, terwijl in andere gevallen printleer valselijk werd geadverteerd als echte pangolin of arapaima. Zelfs als de pangolin-objecten die op eBay worden vermeld, op het moment van aankoop legaal waren gekocht, merken de wetenschappers op dat het nu vergoeden van vergunningen of papieren van de herkomst zou vereisen - naar geen van deze artikelen werd verwezen op de portalen van de verkopers.
Hoewel veel natuurbeschermers de leerhandel als een onbeduidende factor beschouwen voor de achteruitgang van pangolines, vertelt Dan Challender, een zoöloog aan de Universiteit van Oxford die niet betrokken was bij het onderzoek, aan Nuwer dat het fenomeen "zeker een bedreiging voor de soort was". ”
De huidige status van de arapaima is lang niet zo verschrikkelijk als die van de pangolin, maar dit feit zal de vis niet redden van verhoogde bedreigingen, misschien als gevolg van de bloeiende handel in exotisch leer, die vooruit gaat.
"Het worst-case scenario is dat arapaima in het wild lijdt als gevolg van acties om pangolines te beschermen, " concludeert Challender. "Deze case study toont de complexiteit aan van het beheersen van de handel in in het wild levende dieren, vooral wanneer deze plaatsvindt op verschillende continenten, brede geografische gebieden en op lange termijn."
