Ik wed dat je niet wist dat Texas meer werknemers in zonne-energie heeft dan boeren en Californië meer van hen dan acteurs, en dat er nu meer mensen in de zonne-industrie in de VS werken dan in kolenmijnen.
Of dat in maart voor het eerst 100 procent van de aan het Amerikaanse elektriciteitsnet toegevoegde energie zonne-energie was.
Oké, dus nu weet je dat allemaal, maar ik vermoed dat je niet meer aquiver over zonne-energie bent dan vijf minuten geleden. Zo is het tegenwoordig in Amerika. De meeste mensen denken dat zonne-energie een goede zaak is, maar hoe jazzed kun je worden door panelen op een dak te plaatsen.
Bertrand Piccard begrijpt dit. Daarom zal hij later deze week, als het weer het toelaat, opstijgen vanaf Moffett Field bij San Francisco en een vlucht over de VS maken in een vliegtuig dat volledig afhankelijk is van de zon. Het wordt Solar Impulse genoemd en beweegt zich in een slakkengang vergeleken met commerciële straalvliegtuigen - de topsnelheid zal minder dan 50 mijl per uur bedragen - en zal in verschillende steden stoppen voordat het zijn reis in New York eind juni of begin juli beëindigt.
Maar het is niet de bedoeling om een vliegtuig na te bootsen dat haastig het land doorkruist met duizenden liters vliegtuigbrandstof. Het punt is om te laten zien wat mogelijk is zonder.
Batterijen inbegrepen
Om dit te doen, hebben Piccard en zijn partner, André Borschberg, een van de vreemdste vliegmachines ooit gemaakt - een vliegtuig met de spanwijdte van een jumbojet, maar een vliegtuig dat ongeveer een ton minder weegt dan een SUV. De kracht wordt gegenereerd door bijna 12.000 silicium zonnecellen over de hoofdvleugel en de horizontale stabilisator die lithium-polymeerbatterijpakketten in de vier gondels onder de vleugel opladen. De batterijen wegen in totaal bijna 900 pond - dat is ongeveer een kwart van het gewicht van het vliegtuig - en ze kunnen voldoende energie opslaan om het vliegtuig 's nachts te laten vliegen.
Het besturen van de Solar Impulse is niet comfortabel en ook niet zonder veel risico. Er kan slechts één piloot in de cockpit zijn - een seconde voegt te veel gewicht toe - en de motoren zijn kwetsbaar voor wind, regen, mist en zware wolken. Maar Piccard is, door bloed, een onverbeterlijke risiconemer. In 1999 was hij co-piloot van de eerste ballon op gas die non-stop de wereld rond reisde. In 1960 was zijn vader, Jacques, een van de twee mannen aan boord van de badkamer neergelaten in de Marianas Trench, het diepste deel van de oceanen van de wereld. In 1931 was zijn grootvader, Auguste, de eerste ballonvaart die de stratosfeer van de aarde binnentrad.
Het was tegen het einde van zijn eigen ballonvaart om zijn record te vestigen dat Bertrand Piccard werd geïnspireerd om een manier te vinden om te vliegen zonder afhankelijk te zijn van brandstof. Hij had bijna geen propaan meer toen hij de Atlantische Oceaan overstak. Hij en Borschberg brachten jaren door met het plannen, ontwerpen en vinden van investeerders - dat was geen kleine uitdaging - maar ze bleven volharden en in 2010 maakte de Solar Impulse de eerste nachtvlucht op zonne-energie boven Zwitserland. Vorig jaar voltooide het de eerste intercontinentale vlucht op zonne-energie, van Europa naar Afrika.
Het ultieme doel - na de vlucht door Amerika - is om non-stop een zonnevliegtuig de wereld rond te vliegen. Dat is voorlopig gepland voor 2015, maar het zal een groter vliegtuig vereisen dan de Impuls. Omdat ze schatten dat het drie dagen duurt om over de Atlantische Oceaan te vliegen en vijf om de Stille Oceaan over te steken, hebben Piccard en Borschberg ook andere wijzigingen aangebracht - de grotere versie heeft een stuurautomaat, efficiëntere elektromotoren en een body van zelfs lichtere koolstofvezel. Het zal ook een stoel hebben die achterover leunt en ja, een toilet.
Er zijn zeker gemakkelijkere manieren om de wereld rond te gaan, maar Piccard ziet zijn missie als verbeelding van het potentieel van de zon. "Heel vaak, als we het hebben over bescherming van het milieu, is het saai, " zei hij tijdens een recent interview met Popular Science. "Het gaat om minder mobiliteit, minder comfort, minder groei."
In plaats daarvan wil hij laten zien dat schone energie net zo gemakkelijk een pionier kan zijn.
Hier komt de zon
Hier zijn andere recente ontwikkelingen met betrekking tot zonne-energie:
- Het is altijd goed om er een paar voor later te bewaren: een team van onderzoekers van Stanford University heeft een gedeeltelijk vloeibare batterij ontwikkeld die zou kunnen leiden tot de ontwikkeling van goedkope batterijen die energie kunnen opslaan die is gecreëerd door zonnepanelen en windturbines. Een van de uitdagingen van zowel zon- als windenergie is om energie efficiënt te kunnen opslaan, zodat deze beschikbaar is wanneer de zon niet schijnt en de wind niet waait.
- Vergeet de onderlaag, we zullen zonnepanelen erin gooien: BMW, die later dit jaar zijn eerste elektrische auto's gaat verkopen, zegt dat het kopers de mogelijkheid biedt om een op zonne-energie aangedreven thuislaadsysteem te krijgen dat is ontworpen om in hun garages te worden geïnstalleerd.
- Ga je gang en vouw. Vermijd spindling en verminking: een Milwaukee leraar in de middelbare school die uitvinder is geworden, heeft een kleine, opvouwbare zonnepaneel gemaakt die een iPhone in twee uur kan opladen. Joshua Zimmerman maakte van een hobby een bedrijf genaamd Brown Dog Gadgets en hij heeft al meer dan $ 150.000 opgehaald bij Kickstarter om zijn bedrijf van de grond te krijgen.
- En je dacht dat je shirt cool was: een Indiase wetenschapper heeft een shirt ontworpen met zonnecellen die kleine fans van stroom voorzien om de drager koel te houden. Het shirt zou ook voldoende sap kunnen opslaan om mobiele telefoons en tablets op te laden.
- Last van de lichtbrigade: Omdat je nooit weet wanneer je een lantaarn nodig hebt, is er nu een flesdop op zonne-energie die je waterfles verlicht. De vier heldere, witte LED-lampjes kunnen van uw versleten waterfles een glanzend baken maken.
Videobonus: neem een kijkje in de Solar Impulse tijdens zijn testvlucht boven San Francisco vorige week.
Meer van Smithsonian.com
In deze stad in Californië moeten nieuwe huizen komen met zonne-energie
Nieuwe zonnecel richt zich op de 40% van Sun's energie die anderen missen
