ATM-blogger Megan Gambino bracht een week door in Panama en rapporteerde over onderzoek op twee locaties - Barro Colorado Island en Bocas del Toro - van het Smithsonian Tropical Research Institute (STRI). Lees verder in deze laatste verzending om haar dagelijkse avonturen te volgen.
Dag 5 en dag 6: Coral Spawning!
Op dag vijf van mijn Panama-reis, na een nacht kijken naar vleermuizen foerageren op Barro Colorado Island en twee nachten duiken in de buurt van Bocas del Toro, begon ik te denken dat ik een maanbrand zou krijgen.
Volgens koraalrifbioloog Nancy Knowlton spawnen slechts een paar jonge koralen "nog steeds de touwtjes in handen" tijdens de tweede nachtduik. De volgende dag werd de spanning groter. (Beter, dacht ik, voor het verhaal dat ik voor het tijdschrift ga schrijven!) Tijdens de lunch sloeg Nancy grapjes haar vuist op tafel en zei uitdagend: "Het zal gebeuren."
Naarmate de dag vorderde, werden de grappen erger. Barry "Oh Baby" White werd voorgesteld als sfeermuziek. Kylee Pawluk, een van de onderzoeksassistenten, suggereerde dat we vóór de duik allemaal afrodisiaca eten, zoals oesters en aardbeien, om de spawning voort te brengen. En koraalrifexpert Don Levitan droeg zijn gelukkige rode zwembroek. Hij vroeg of iemand sigaretten had voor na de duik.
Die nacht voegden zich nog een paar mensen bij het duikteam dat patrouilleerde op het rif, evenals een cameraploeg die de spawning op video wilde vangen. Rond 07:25, net toen iedereen zijn wetsuits begon aan te zetten, begonnen zeewormen, palolo-wormen genaamd, rond de boot te spawnen. De wormen breken in de helft en het staartgedeelte, met reproductieve cellen, zwemt naar de oppervlakte en laat eieren en sperma vrij in een wolk van bioluminescentie. Volgens de wetenschappers was het uitzetten van de wormen een voorloper van wat het koraal binnenkort zou doen.
"Dit is het", zei Nancy. "Iedereen heeft zin in seks."
Zeker genoeg, op 8, begon precies zoals de wetenschappers voorspelden, M. franksi, de koraalsoort in het diepere gedeelte van de onderzoekslocatie (fyi: dat is wanneer de gametebundels het oppervlak van het koraal bereiken, waardoor het er pukkelig uitziet ). De duikers plaatsten rode gloeistokken op het zetten van koralen en de zeebodem begon, zoals Nancy had beschreven, te lijken op "een tuin met rode tulpen."
Net als uurwerk, begonnen de koraalkolonies rond 8.20 te spawnen, de een activeerde een andere en een ander. Slechts een paar van de laat-paaiende soorten, M. annularis en M. faveolata, spawnden die nacht. De meerderheid van hen zou de volgende nacht spawnen, en als snorkelaar was ik in een betere positie om ze te zien, omdat ze over het algemeen in ondieper water worden gevonden. Ik zwom naar een grote kolonie en keek toe hoe de gametebundels, ongeveer twee millimeter in diameter, tegelijkertijd werden opgetild.
Het voelde alsof ik in een sneeuwbol zat, of misschien bubbelthee. De bundels, bestaande uit ongeveer 100 eieren en een miljoen zaadcellen, daalden langzaam omhoog, waar ze uit elkaar braken. Ik legde daar tussen miljoenen kleine eieren die het wateroppervlak bedekten.
Later die nacht legden Nancy en Don uit hoe zygoten zich aan de oppervlakte zouden vormen en vervolgens gedurende ongeveer vijf dagen stroomafwaarts drijven voordat ze zich op de bodem vestigden. Koraalkolonies groeien meestal een centimeter per jaar, en gezien de populatie van het koraal in het gebied redelijk stabiel is, schatten de onderzoekers dat slechts ongeveer twee koraalbabys van elk groot, 500 tot 1.000 jaar oud koraal overleven. (In principe produceert elke koraalkolonie slechts één of twee nakomelingen voor wanneer ze sterft.)
"Voor mij is het uitzetten van koraal als een zonsverduistering", zei Nancy. "Je zou het eens in je leven moeten zien."
