In 1926 had Cole Porter al verschillende Broadway-scores geschreven, "die geen van beiden hadden gescoord", zegt dichter en criticus David Lehman. Maar op een betoverde avond dat jaar, terwijl hij in Venetië dineerde met Noel Coward, Richard Rodgers en Lorenz Hart, vertrouwde Porter dat hij eindelijk het geheim van het schrijven van hits had ontdekt. "Ik zal Joodse deuntjes schrijven, " zei hij.
"Rodgers lachte destijds, " schrijft Lehman in zijn nieuwe boek, A Fine Romance: Jewish Songwriters, American Songs (Schocken / Nextbook), "maar terugkijkend realiseerde hij zich dat Porter serieus was en gelijk had gehad." melodieën van beroemde Porter-melodieën als 'Nacht en dag', 'Love for Sale' en 'I Love Paris' zijn 'onmiskenbaar oostelijk Middellandse-Zeegebied', schreef Rodgers in Musical Stages, zijn autobiografie.
De liedjes van Porter hebben misschien een Jiddische inslag gehad, maar ze behoren volledig tot de mainstream van het grote Amerikaanse liedboek: die prachtige stroom van liedjes die de theaters, de danszalen en de luchtgolven van de natie tussen de Eerste Wereldoorlog en het midden van de jaren zestig verlevendigde. Bovendien, zoals Lehman erkent, waren veel van de beste songwriters - inclusief Cole Porter - niet joods. Hoagy Carmichael, Johnny Mercer, Duke Ellington, George M. Cohan, Fats Waller, Andy Razaf, Walter Donaldson en Jimmy McHugh komen meteen in me op.
En toch is het een opmerkelijk feit dat Joodse componisten en tekstschrijvers een enorm onevenredig groot deel van de nummers produceerden die de Amerikaanse canon binnenkwamen. Als je hieraan twijfelt, overweeg dan bijvoorbeeld een typische afspeellijst met populaire vakantieplaten - allemaal van Joodse songwriters (met uitzondering van Kim Gannon): 'White Christmas' (Irving Berlin); "Silver Bells" (Jay Livingston en Ray Evans); "The Christmas Song", ook bekend als "Kastanjes roosteren op een open vuur" (Mel Tormé); "Laat het sneeuwen! Laat het sneeuwen! Let It Snow! ”(Sammy Cahn en Jule Styne); "Rudolph the Red-Nosed Reindeer" (Johnny Marks); en "I'll Be Home for Christmas" (Walter Kent, Kim Gannon en Buck Ram). Warble een willekeurig aantal populaire deuntjes, zeg "Summertime" (George en Ira Gershwin), "Smoke Gets in Your Eyes" (Jerome Kern en Otto Harbach) of "A Fine Romance" (Kern en Dorothy Fields) - en het is hetzelfde verhaal . Dan zijn er natuurlijk de Broadway-musicals, van Kern's Show Boat tot Rodgers en Hammerstein's South Pacific tot West Side Story, van Leonard Bernstein en Stephen Sondheim.
Lehman, 61, redacteur van The Oxford Book of American Poetry en de jaarlijkse Best American Poetry- serie, is al van kinds af aan geboeid door deze muziek en zijn ingenieuze teksten. "Het was het liedboek waarop ik reageerde, niet de joodse identiteit van de auteurs, " schrijft hij, "hoewel dit een bron van trots was voor mij, de zoon van vluchtelingen." Een fijne romantiek leest dan als een soort van liefdesbrief van een hedendaagse dichter tot een generatie componisten en woordmakers; van een toegewijde zoon tot zijn overleden ouders, die net op tijd aan de nazi-aanval ontsnapten, zoals zijn grootouders niet hadden gedaan; en ten slotte, naar Amerika zelf, waardoor de grote songwriters en de auteur zelf konden floreren in een wereld van vrijheid en mogelijkheden die anders was dan wat hun families hadden achtergelaten. Lehman sprak met schrijver Jamie Katz.
Liederen als 'God Bless America' van Irving Berlin en 'Over the Rainbow' van Harold Arlen en Yip Harburg definieerden vrijwel een nationaal ethos. Heb je het gevoel dat de joodse songwriters een soort Amerikaanse religie hebben gecreëerd?
In zekere zin deden ze dat. Velen waren de kinderen of kleinkinderen van mensen die ontsnapten uit de pogroms van Europa en andere ontberingen, en zichzelf opnieuw uitgevonden als Amerikanen. In het proces vonden ze Amerika zelf opnieuw uit als een projectie van hun idealen over wat Amerika zou kunnen zijn. We hebben een seculiere religie in de Verenigde Staten die alle individuele religies overstijgt. Dit is niet helemaal een ongemengde zegen, maar ik denk dat dat precies is wat de songwriters deden.
Het is een opmerkelijk feit dat Joodse componisten en tekstschrijvers een enorm onevenredig groot deel van de nummers produceerden die de Amerikaanse canon binnenkwamen (Richard Rodgers en Lorenz Hart aan een piano). (Bettmann / Corbis) 
Irving Berlin zingt met toewijding van het stadhuis van Los Angeles. (Bettmann / Corbis) 
Jerome Kern (links) en Ira Gershwin werkten voor het eerst samen aan de voorbereiding van muzikale nummers voor de film Cover Girl . (Underwood & Underwood / Corbis) 
David Lehman, 61, redacteur van The Oxford Book of American Poetry en de jaarlijkse Best American Poetry- serie, is al van kinds af aan geboeid door deze muziek en zijn ingenieuze teksten. (WT Pfefferle) 
A Fine Romance leest als een soort liefdesbrief van een hedendaagse dichter tot een generatie componisten en woordmakers; van een toegewijde zoon tot zijn overleden ouders, die net op tijd aan de nazi-aanval ontsnapten, zoals zijn grootouders niet hadden gedaan; en ten slotte, naar Amerika zelf, waardoor de grote songwriters en de auteur zelf konden floreren in een wereld van vrijheid en mogelijkheden die anders was dan wat hun families hadden achtergelaten. (Courtesy of David Lehman / Schocken / Nextbook) Je vertelt over hoe populair lied Amerikanen hielp bij het verheffen en verenigen van Amerikanen door de crises van de jaren dertig en veertig. Op een subtieler niveau suggereer je dat joodse songwriters zich terugdrongen tegen de krachten die probeerden hen te vernietigen. Hoe komt het?
Er zijn veel voorbeelden van liedjes uit het depressietijdperk die in moeilijke tijden raakvlakken hadden, zoals 'On the Sunny Side of the Street' of 'Brother, Can You Spare a Dime' - vaak met een mengeling van melancholie en vastberaden goede moed. In 1939 krijg je The Wizard of Oz, een fantasie over dit magische land boven de regenboog, aan de andere kant van de depressie. Met Oklahoma! in 1943, op het hoogtepunt van de oorlog, wanneer het refrein Curly's refrein oppakt - We weten dat we bij het land horen / En het land waar we bij horen is groots! - je voelt deze grote golf van patriottisme. "God Bless America" debuteerde op de radio met Kate Smith op 11 november 1938, precies 20 jaar na de wapenstilstand die de Eerste Wereldoorlog beëindigde. En het was op dezelfde dag dat mensen de kranten lazen over de verschrikkelijke pogrom bekend als Kristallnacht in Duitsland en Oostenrijk. Hoewel de twee geen directe relatie hadden, is het onmogelijk om de twee feiten als volledig los van elkaar te zien. Irving Berlin heeft een nummer gemaakt dat mensen authentiek leuk vinden en gebruiken in tijden van crisis, zoals in de dagen na 9/11/01. De nazi's vochten niet alleen met tanks en goed opgeleide soldaten en de Luftwaffe. Ze hadden ook een culturele ideologie en we hadden iets nodig voor onze zijde om terug te vechten. Dat lied was een manier waarop we terug vochten.
Afgezien van het feit dat zoveel songwriters joods waren, wat vind je dan joods aan het Amerikaanse liedboek?
Voor mij is er iets expliciet of impliciet Judaïs over veel van de nummers. Muzikaal lijkt er in de mineur veel te schrijven, bijvoorbeeld. En dan zijn er gevallen waarin liedjeslijnen sterk lijken op muzikale frasen in de liturgie. Het openingsvers van Gershwins 'Swanee' lijkt bijvoorbeeld uit de sabbatgebeden te komen. "Het is niet nodig", herhaalt de haftorah- zegen. Het is geen toeval dat enkele van de beste songwriters, waaronder Harold Arlen en Irving Berlin, de zonen van cantors waren. Er zijn ook andere bijzonderheden over de muziek, gebogen noten en veranderde akkoorden, die deze muziek enerzijds verbinden met de joodse traditie, en anderzijds met Afro-Amerikaanse vormen van muzikale expressie. Tegelijkertijd hechten de lyrische schrijvers waarde aan hun humor en vindingrijkheid, en men zou kunnen beweren dat een bepaald soort slimheid en humor deel uitmaakt van het joodse culturele erfgoed. Het is heel goed mogelijk dat mensen dit punt betwisten, en er zijn mensen die veel meer weten dan ik over muziek. Je moet vertrouwen op je instinct en je oordeel. Maar ik denk niet dat het een hangende inbreuk is als je het fout hebt. En ik denk dat het een goed idee is om een beetje provocerend te zijn en een gesprek over dergelijke zaken te stimuleren.
Hoe beschouw je als dichter de kunstenaarstalent van de grote tekstschrijvers?
De beste songtekst lijkt me zo kunstzinnig, zo briljant, zo warm en humoristisch, met zowel passie als humor, dat mijn bewondering alleen wordt geëvenaard door mijn afgunst. Ik denk dat wat songwriters zoals Ira Gershwin, Johnny Mercer en Larry Hart deden waarschijnlijk moeilijker is dan het schrijven van poëzie. In navolging van de modernistische revolutie, met TS Eliot en Ezra Pound, werpen we allerlei accessoires af die onmisbaar werden geacht voor vers, zoals rijm en meter en stanzaic vormen. Maar deze tekstschrijvers moesten binnen de grenzen werken, ingewikkelde emoties overbrengen en de teksten aanpassen aan de muziek en aan de stemming daarvan. Dat is geniaal.
Neem "Nice Work If You Can Get It" van George en Ira Gershwin. Er is een moment in het vers waar het gaat: Het enige werk dat echt plezier brengt / Is het soort dat bedoeld is voor meisje en jongen . Nu vind ik dat een fantastisch rijm. Gewoon een briljant couplet. Ik hou ervan. Of neem 'Love Me or Leave Me' uit 1928, met teksten van Gus Kahn en muziek van Walter Donaldson: Love me or let me en laat me eenzaam zijn / Je gelooft me niet maar ik hou alleen van jou / ik zou wees liever eenzaam dan blij met iemand anders . Dat is heel goed schrijven, met mooie interne rijmpjes. En je bent beperkt tot heel weinig woorden; het is alsof je haiku's schrijft. Maar ze rijmen en kunnen gezongen worden. Nou, ik zeg dat dat best goed is.
