Al jaren beschouwen de meesten van ons klimaatverandering als een probleem op lange termijn dat een oplossing op lange termijn vereist. Maar naarmate de jaren verstrijken - en de kalender binnenkort overgaat naar 2013 - zonder substantiële pogingen om de uitstoot van broeikasgassen wereldwijd te verminderen, moet deze indruk snel veranderen.
Volgens een nieuw artikel dat vandaag in het tijdschrift Nature Climate Change is gepubliceerd, is er een verrassend klein aantal dat we in gedachten moeten houden bij de aanpak van klimaatverandering: 8. Dat is zoals over 8 jaar tot 2020, een cruciale deadline voor het verminderen van wereldwijde koolstofemissies als we van plan zijn de opwarming te beperken tot 2 ° C, volgens een team van onderzoekers van een trio van onderzoeksinstellingen - het International Institute for Applied Systems Analysis en ETH Zurich in Zwitserland, samen met het National Center for Atmospheric Research in Boulder, Colorado - die de krant heeft geschreven.
Ze kwamen tot de bevinding door te kijken naar een reeks verschillende scenario's voor emissieniveaus in 2020 en naar buiten te projecteren hoeveel opwarming elk zou veroorzaken voor de planeet als geheel tegen het jaar 2100. Ze ontdekten dat om een goede kans te hebben om met een langdurige opwarming tot een gemiddelde van 2 ° C wereldwijd - een cijfer dat vaak wordt genoemd als het maximum dat we kunnen verdragen zonder catastrofale effecten - de jaarlijkse uitstoot van kooldioxide (of equivalent broeikasgas) in 2020 kan niet hoger zijn dan 41 tot 47 gigaton wereldwijd.
Dat is een probleem als je bedenkt dat we momenteel 50 gigaton per jaar uitstoten; als de huidige trends doorgaan, zal dat aantal stijgen tot 55 gigaton in 2020. Met andere woorden, tenzij we catastrofale niveaus van opwarming willen, moeten we snel iets doen.
De onderzoekers hebben ook een aantal technologische benaderingen afgewogen die ons kunnen helpen dit cijfer tegen 2020 te verlagen: massaconversie naar nucleaire elektriciteitsproductie, snelle acceptatie van energie-efficiënte apparaten en gebouwen, gebruik van elektrische voertuigen en andere middelen om het gebruik van fossiele brandstoffen te verminderen. "We wilden weten wat er tegen 2020 moet gebeuren om de opwarming van de aarde gedurende de hele eenentwintigste eeuw onder de twee graden Celsius te houden", zei Joeri Rogelj, de hoofdauteur van het artikel, in een verklaring.
Het blijkt dat een combinatie van al deze methoden nodig zal zijn. Maar het verlagen van de wereldwijde vraag naar energie - grotendeels door de efficiëntie te verhogen - is verreweg de gemakkelijkste manier om de uitstoot snel genoeg te verminderen om het doel tegen 2020 te bereiken.
Als de reductiedoelstelling niet wordt bereikt tegen 2020, zou het vermijden van catastrofale opwarming in theorie nog steeds mogelijk zijn, merken de onderzoekers op, maar de kosten hiervan zouden alleen maar toenemen en onze opties zouden versmallen. Als we nu bijvoorbeeld beginnen met het verminderen van emissies, kunnen we misschien het doel bereiken zonder de opwekking van kernenergie te vergroten, maar wacht te lang en het wordt een noodzaak.
Wachten na 2020 zou ook duurdere wijzigingen vereisen. In dat geval "zou je tien jaar lang elke week een kolencentrale moeten sluiten als je nog steeds het doel van twee graden Celsius wilt bereiken", zei Keywan Riahi, een van de co-auteurs. Wachten zou ons ook afhankelijker maken van vooralsnog onbewezen technologieën, zoals koolstofafvang en -opslag en de efficiënte omzetting van gewassen in biobrandstoffen.
"Fundamenteel is het een kwestie van hoeveel de maatschappij bereid is te riskeren, " zei David McCollum, een andere co-auteur. "Het is zeker gemakkelijker voor ons om het klimaatprobleem nog een tijdje weg te duwen, maar ... als we het volgende decennium hoge emissieniveaus in de atmosfeer blijven pompen, neemt het risico alleen maar toe dat we de doelstelling van twee graden voorbij schieten."
Gezien het voortdurende falen van onderhandelaars om tot een soort van internationale klimaatovereenkomst te komen - het meest recent benadrukt door het gebrek aan vooruitgang op de COP 18-conferentie in Doha - lijkt dit "risico" meer op een zekerheid te lijken. 2020 lijkt misschien ver weg, maar als we de komende 7 jaar stil blijven staan zoals we de afgelopen 18 jaar hebben gedaan over klimaatonderhandelingen, zal het hier sneller komen dan we ons kunnen voorstellen.
