De afstand van Nieuw-Guinea en Howland Island is 2, 556 miles. Er zijn geen oriëntatiepunten. Er is niets anders dan water en lucht.
Op 2 juli 1937 werden Amelia Earhart en navigator, Fred Noonan, ergens tussen deze twee locaties samen gepropt in de tweemotorige Lockheed 'Electra', in een poging om de eerste te zijn die rond de wereld rond de evenaar vloog .
Om ongeveer 17:00 uur vertoonden ze hun positie: ergens boven de Stille Oceaan nabij Howland Island. Ze hadden weinig brandstof; communicatie met de Amerikaanse kustwacht was niet goed gepland. Drie uur later radieerde Earhart opnieuw. Het was de laatste die iemand ooit van haar hoorde.
Bijna 75 jaar vooruitspoelen en de naam Earhart haalt nog steeds de krantenkoppen. Vandaag ontmoetten Amerikaanse regeringsfunctionarissen wetenschappers en historici van The International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR), om het onderzoek naar een alternatief scenario te bespreken - een scenario dat suggereert dat Earhart als een schipbreukeling heeft kunnen overleven.
De nieuwe zoektocht wordt ondersteund door staatssecretaris Hillary Clinton en gefinancierd door het Discovery Channel en is gepland samen te vallen met de 75e verjaardag van haar verdwijning. Wetenschappers zullen hightech onderwatervoertuigen gebruiken om te zoeken naar overblijfselen van Earhart en haar vliegtuig nabij het afgelegen eiland Nikumaroro; een locatie onderzoekers zeggen dicht bij waar het vliegtuig van Earhart neer ging.
En hoewel de nieuwe belangstelling voor de verdwijning van Amelia Earhart de laatste tijd weer is opgedoken, zegt Dorothy Cochrane, een curator van het National Air and Space Museum dat de erfenis van 'Lady Lindy's' altijd al een plaats heeft gehad in het Smithsonian Institute.
"Iedereen heeft een theorie, sommigen ernstiger dan anderen, maar het is nog steeds het grootste mysterie van de 20e eeuw", zegt ze, "en het ziet ernaar uit dat het de 21e eeuw ingaat."
In feite zijn er verschillende artefacten van Earhart permanent te zien in het National Air and Space Museum en in het Steven F. Udvar Hazy Centre. En in juni, "One Life: Amelia Earhart", wordt een nieuwe tentoonstelling geopend in de National Portrait Gallery.
"Mensen komen en het eerste wat ze zien is haar heldere, rode vliegtuig, " zegt Cochrane. 'En ze kunnen zeggen:' Dat is het vliegtuig van Amelia Earhart. In die machine werd ze de eerste vrouw die non-stop over de Atlantische Oceaan vloog. ''
Het Smithsonian Institution is de thuisbasis van talloze artefacten uit Earhart's leven: haar vliegende leren jas - het typische deel van de uitrusting van een piloot, enkele van de boeken die ze schreef nadat ze haar vluchten had voltooid, een radio die ze gebruikte tijdens haar eerste reis over de Stille Oceaan.
Het Udvar Hazy Center gaat verder - met een vluchtpak van haar, een menu van een van de verschillende diners die ze bijwoonde na het voltooien van een missie - zelfs een schaar waarmee ze haar haar kon knippen. Cochrane zegt dat door het tonen van deze items en het vertellen van Earhart's verhaal het Smithsonian Institution haar in leven heeft gehouden.
"Dit zijn dingen die Amelia Earhart heeft aangeraakt - ze heeft deze radio afgestemd toen ze van Hawaii naar Californië vloog, " zegt Cochrane. "Dit zijn tastbare stukjes geschiedenis die betrekking hebben op deze prachtige vrouw en wat ze deed voor de luchtvaart."
De nieuwe tentoonstelling in de Portrait Gallery duikt in het leven van 'Lady Lindy' voorbij de luchtvaart en biedt voorbeelden van haar werk als een kampioen voor vrouwenrechten. In deze display met één kamer wordt haar biografie verteld door een reeks portretten en een kleine verzameling items - haar vliegbrevet, het eerste verdiend door een vrouw, een lederen vliegende helm en geurende zouten.
Earhart richtte een pilotprogramma op voor vrouwen, de Ninety-Nines, (om de 99 vrouwen te vertegenwoordigen die de eerste leden waren) en diende als faculteitslid bij Purdue als een loopbaanadviseur voor vrouwen en een adviseur in de luchtvaart. Ze diende ook als luchtvaartredacteur voor Cosmopolitan en moedigde andere vrouwen aan om te leren vliegen moeders aan te moedigen om hun dochters lessen te laten volgen - een radicale suggestie voor een vrouw die opgroeide in de jaren 1920 en 1930.
“Ze is echt de belichaming van de moderne vrouw van die tijd, die haar eigen carrière en haar eigen geest vormt. Dat is wat we hier proberen af te beelden ”, zegt Cochrane. "Als haar vliegtuig zou worden gevonden, zou dit ons verhaal niet veranderen, maar het zou zeker haar sluiten."
"One Life: Amelia Earhart" zal in de Portrait Gallery zijn, 29 juni 2012 tot en met 27 mei 2013.
Update: Amelia Earhart was niet de eerste vrouw die een vliegbrevet behaalde. Dat onderscheid gaat naar Raymonde de Laroche van Frankrijk, die haar vergunning in 1910 ontving.
