Amy Smith, die een mastergraad in werktuigbouwkunde heeft en doceert aan MIT, is niet geïnteresseerd in het bouwen van snellere computers of grotere straalvliegtuigen. Ze denkt na over hoe ze een diner moet bereiden in een sloppenwijk in Haïti. Het grootste deel van Haïti is ontbost, weinig mensen hebben elektriciteit en fossiele brandstoffen zijn onbetaalbaar. Maar er is iets dat Haïti veel heeft: bagasse of suikerrietvezels die overblijven na verwerking. Smith en haar studenten hebben een manier ontwikkeld om dit overvloedige (en anders nutteloze) materiaal om te zetten in schoon brandende houtskool door het te carboniseren in een overdekte olievat. Het is een eenvoudige oplossing voor een eenvoudig probleem, maar - zoals veel van Smith's projecten - maakt het een groot verschil in het leven van gewone mensen.
Smith, een beoefenaar van humanitaire engineering, wil alledaagse problemen voor plattelandsgezinnen in de ontwikkelingslanden oplossen: waar vind je schoon water, hoe bewaar je groenten voor de markt, hoe doe je was zonder elektriciteit of sanitair. Smith's uitvindingen omvatten een hamermolen voor het malen van graan tot bloem - een taak die Afrikaanse vrouwen meestal met de hand doen - en een draagbare set om drinkwater te testen op besmettelijke bacteriën. Smith, die in 2004 een Macarthur Fellowship ontving, leidt de IDEAS-wedstrijd van MIT, waarvoor teams van studentingenieurs projecten ontwerpen om het leven in de ontwikkelingslanden gemakkelijker te maken.
Wat zou je zeggen was het coolste project waaraan je hebt gewerkt?
Nou, het is niet erg romantisch, maar ik denk dat ons houtskoolproject een enorme impact zal hebben, omdat het je in staat stelt om een schone brandende brandstof te hebben zonder bomen te kappen. We plannen grootschalige verspreiding in Haïti. Er is geen glitterfactor, maar het zal waarschijnlijk een enorm verschil maken.
Zijn de uitvindingen die uit je klas en uit de IDEAS-competitie komen, succesvol gebleken in het veld?
Sommige van de IDEAS-winnaars zijn zeer succesvol geweest. Het samengestelde waterfilter, dat arseen en ziekteverwekkers verwijdert, wordt nu vrij uitgebreid in Nepal ingezet. De Kinkajou-microfilmprojector, die wordt gebruikt bij nachtelijke geletterdheidsklassen, wordt in Mali ingezet. We werken aan de commercialisering van een systeem voor het testen van water op drinkbaarheid. Het is in verschillende landen in het veld, maar niet op grote schaal. We zijn op zoek naar een proef met aerosolvaccins in Pakistan, dus dat is opwindend.
Wat is het grootste probleem voor plattelandsgemeenschappen in de ontwikkelingslanden?
Ik denk niet dat je kunt zeggen dat er één is. Het is duidelijk dat toegang tot veilig drinkwater een enorm probleem is en gebrek aan toegang tot kansen en algemene armoede. Maar als je mensen veilig drinkwater geeft en ze nog steeds geen manier hebben om geld te verdienen om hun gezin te voeden, heb je nog steeds een probleem. En als je ze betere methoden van landbouwverwerking geeft of manieren om schone energie te maken, maar er is nog steeds drinkwater dat ze ziek maakt, heb je nog steeds een probleem. Er zijn teveel onderling gerelateerde problemen, dus het oplossen van één probleem zal de levens van miljoenen niet volledig veranderen.
Je woonde als kind in India en je was in de jaren tachtig in het Peace Corps in Botswana. Hoe hebben die ervaringen geleid tot wat je nu doet?
Als een heel jong kind werd ik blootgesteld aan zeer ernstige armoede, dus ik wilde altijd iets doen om kinderen over de hele wereld te helpen. Wonen in India is iets dat me is bijgebleven - ik kon gezichten zetten op de kinderen die zo weinig geld hadden. In Botswana gaf ik les en werkte ik vervolgens voor het ministerie van landbouw als een imker, en ik herinner me dat ik bij mezelf dacht dat ik het heel leuk vond om ontwikkelingswerk te doen, maar ik wou dat ik ook wat engineering kon doen, omdat ik van creatieve probleemoplossing hou. Mensen in de ontwikkelingslanden schrapen elk laatste deel van het leven dat ze uit objecten kunnen halen, en mijn studenten brachten me dingen om op te lossen, en ik heb altijd genoten dat te kunnen doen.
Je hebt gezegd dat technische scholen te veel focussen op defensie en consumentenelektronica - welke veranderingen zou je willen zien in de manier waarop engineering wordt onderwezen?
Het zou geweldig zijn als studenten zouden erkennen dat engineering met een humanitaire focus net zo legitiem is als ruimtevaart en automotive engineering. Service learning is eigenlijk een heel goede manier om engineering te onderwijzen, omdat het studenten motiveert om door te gaan, en het spreekt vooral vrouwen en minderheden aan.
Je bent een vrouw in wat nog steeds een door mannen gedomineerd veld is. Wat kunnen we doen om meer vrouwen aan te moedigen ingenieurs te worden?
Omdat mijn klas humanitaire engineering omvat, heb ik eigenlijk zelden meer mannen dan vrouwen. Er zijn tijden geweest dat er tien vrouwen en één man waren. Dit is niet verwonderlijk, gezien het feit dat vrouwen vaak een toepassing willen zien op wat ze leren dat ze de moeite waard vinden. Maar ik ben niet betrokken bij specifieke projecten om vrouwelijke ingenieurs aan te moedigen, omdat ik er niet van word genoemd als vrouwelijke ingenieur. Ik hou niet van programma's die vrouwelijke ingenieurs uitkiezen als specifieke prestaties alleen omdat ze vrouw zijn. Ik denk dat het toevallig moet zijn. Wat we moeten nastreven is een wereld waar het niet verwonderlijk is wanneer we vrouwen of minderheden zien die hoge prestaties leveren. We moeten niet denken: "Goed voor hen!" alleen vanwege hun ras of geslacht. Ik denk dat we daar ver van verwijderd zijn, maar ik denk niet dat we moeten blijven impliceren dat het iets speciaals is om een vrouwelijke ingenieur te zijn. Ik wil dat mensen die mij ontmoeten zeggen: "Ik hou van het werk dat je doet." Ik wil bekend staan als een ingenieur die oplossingen ontwerpt voor de ontwikkelingslanden. Daarna kunnen mensen merken dat ik een vrouw ben.
Smith ontwerpt een chloreringsdispenser voor een watersysteem in Honduras, improviserend met de delen van een toilettank. (Courtesy Amy Smith) 
Een Nepalese vrouw gebruikt het Kanchan Arsenic Filter, uitgevonden door MIT-studenten Tommy Ngai, Debu Sem en Heather Lukacs, die in 2002 de IDEAS-competitie hebben gewonnen. Het filter wordt nu in meer dan 2000 huizen gebruikt. (Courtesy MIT) 
De eerste stap bij het maken van houtskool uit suikerrietbagasse is het in brand steken in een gebruikte olievat. (Courtesy Amy Smith)
