Een skeletreconstructie van het oude, staartverschuivende beeld van Diplodocus. Afbeelding van Wikipedia.
Een eeuw geleden, toen paleontologen nog maar net kennis maakten met de grote dinosaurussen van het Amerikaanse Westen, creëerde de ervaren paleo-illustrator Charles R. Knight een nieuwsgierige visie op de dinosaurusocusus met de lange nek. De toenmalige consensus was dat de gigantische dinosaurussen amfibisch waren - veel van hun tijd doorbrachten met slingeren en zacht waterplanten door hun pin-achtige tanden spanden - maar in een scène die ook dit typische beeld bevatte, presenteerde Knight een Diplodocus die teruggroeide op zijn staart. Dit leek een zeer actieve houding voor de sauropod, een die pas decennia later populair zou worden toen dinosaurussen een grote opknapbeurt kregen in de jaren zeventig en tachtig. Wat dwong Knight om de Diplodocus een meer dynamische positie te geven?
Het antwoord is te vinden in een artikel uit 1899 op Diplodocus van Henry Fairfield Osborn van het American Museum of Natural History. Bij het bestuderen van de dinosaurus werd Osborn vooral getroffen door de lengte van de staart van het dier. Het is duidelijk dat de taps toelopende staart van Diplodocus "van immense dienst moet zijn geweest als een propeller om hem in staat te stellen snel door het water te zwemmen, " en de natuuronderzoeker speculeerde zelfs dat de dinosaurus misschien uitgerust was met een "verticale vin" nabij de staartpunt om help het te verplaatsen. Maar dat was niet alles. Op het land zou de staart een ander doel hebben gediend:
Ten tweede functioneerde de staart als een hefboom om het gewicht van de dorsalen, voorste ledematen, nek en hoofd in evenwicht te brengen en om het hele voorste deel van het lichaam naar boven te heffen. Deze kracht werd zeker uitgeoefend terwijl het dier in het water was, en mogelijk ook terwijl hij op het land was. Zo namen de viervoetige dinosauriërs zo nu en dan de positiekarakteristiek van de tweevoetige dinosaurussen aan - namelijk een driepootpositie, het lichaam ondersteund op de achterpoten en de staart.
Osborn baseerde deze veronderstelling op wat hij dacht dat een verandering in staartbeenanatomie was, ongeveer halverwege de lengte van het orgel. Voor hem leek de achterste helft van de staart goed geschikt om het gewicht van Diplodocus te ondersteunen wanneer het op zijn achterpoten opsteeg. Dat Diplodocus in staat was tot dergelijke activiteiten werd duidelijk gemaakt door de relatief lichtheid van zijn skelet in vergelijking met de zwaardere " Brontosaurus ." "Er is een traditionele opvatting dat deze dieren zwaar en traag waren, " schreef Osborn. “ In het geval van Diplodocus wordt het zeker niet ondersteund door feiten. ”Als de dinosaurus een relatief licht skelet had en eruit zag alsof hij behendig had moeten zijn, waarom zou hij dat dan niet zijn geweest? Dit gevoel werd duidelijk doorgegeven aan Knight, die veel dinosaurusschilderijen maakte voor de AMNH en andere musea, hoewel het idee van Osborn dat sommige sauropoden sierlijk waren verloren was gegaan in de reeks museumdisplays en illustraties die hen als grote, langzame reptielen toonden. Sauropoden bleven verbannen naar het moeras, hoewel het jammer is dat Knight nooit het idee van Osborn heeft geïllustreerd dat Diplodocus zichzelf voortstuwde over de Jurassic meren met een staartvin!
